너무 빨리 배우는 아이들

'4세 고시' '7세 고시'는
우리 아이들의 뇌를 어떻게 바꾸고 있는가?

소아정신의학 권위자 세브란스병원 천근아 교수가 짚어낸
너무 빨리 배우는 아이의 뇌에서 일어나는 '치명적 변화들'

유명 영어 유치원 입학 시험과 대형 학원 레벨 테스트를 뜻하는 '4세 고시' 혹은 '7세 고시'는 우리 사회의 조기교육 광풍을 적나라하게 보여준다. 기저귀도 떼지 않은 만 2세 아이들, 기껏해야 이제 막 유아 티를 벗은 만 5~6세 아이들이 수험생처럼 빡빡한 스케줄에 맞춰 시험을 준비하는 모습은 가히 충격적이다. 최근 정부가 '유아 사교육 경감 방안'을 발표하며 레벨 테스트와 장시간 교육에 규제의 칼을 빼 들었지만, 사교육 기관들은 주니어 토플(TOEFL) 점수나 외부 공인 인증 성적표를 요구하는 변칙 형태로 그물망을 교묘히 빠져나가고 있다.

물론 요즘 부모들이 이 기형적인 속도전에 동참하는 데는 나름의 사정이 있다. "최대한 어릴 때부터 미리 영어를 해두어야 나중에 수학 등 다른 과목에 전념할 시간을 번다"거나 "지금 상위권 트랙에 타지 못하면 영영 뒤처진다"라는 불안함을 야기하는 입시제도, 한 번 삐끗하면 패자부활전이 힘든 한국 사회 특유의 사회문화적 배경이 존재한다. 사랑하는 자녀에게 가장 안전한 길을 열어주고 싶은 부모를 마냥 비판할 수는 없다. 하지만 여기서 분명하게 짚고 넘어가야 할 지점이 있다. 과연 영유아기 조기교육은 입시의 승부처인 중·고등학교까지 그대로 이어질까? 그리고 그 과정에서 우리 아이들의 뇌는 어떠한 영향을 받을까?

30년 넘게 17만 명의 소아청소년을 진단·치료하며 아이들의 뇌 발달을 연구해 온 국내 최고 소아정신의학 권위자 천근아 교수는 이 과열된 조기교육 트렌드에 서늘한 경고를 보낸다. 신작 『너무 빨리 배우는 아이들』에서 그는 영유아기에 이루어지는 도를 넘어선 학습이 장기적으로 아이들의 뇌에 어떤 치명적 손상을 남기는지를 낱낱이 조명하며, 평생 무너지지 않을 '균형 잡힌 뇌'를 위해 정말로 필요한 것을 상세히 전한다.


"단도직입적으로, 학습 능력 완전히 떨어집니다"
뇌의 '기초공사'가 이루어지는 영유아기,
과도한 인지적 자극이 불러오는 '시냅스 가지치기 오류'

인간의 뇌에서 고차원적인, 인간만의 특성과 기능을 갖추도록 하는 곳이 바로 '정서의 뇌(변연계)'와 '이성의 뇌'다. 이 두 영역의 성숙도에 따라 건강하고 효율적인 뇌가 만들어지는데, 영유아기는 특히 정서의 뇌가 폭발적으로 발달하는 시기다. 만약 1층에 해당하는 정서의 뇌가 탄탄하게 받쳐주지 못하면, 그 위에 이성의 뇌라는 고층 빌딩을 세울 수 없다. 게다가 뇌는 일단 한번 손상되면 구조와 기능 자체가 손상될 수 있어 '나중에 회복하면 되지', '이 부분부터 발달시키고 나중에 보충하면 되지'라는 논리가 절대 통하지 않는다.

특히 영유아기는 효율적인 뇌 연결망을 구축하기 위해 불필요한 신경망을 정리하는 '시냅스 가지치기(synaptic pruning)'가 맹렬히 일어나는 뇌 최적화의 시기다. 이때 발달단계에 맞지 않는 무리한 자극이 들어오면, 뇌는 제거해야 할 시냅스는 남겨두고 오히려 정교화해야 할 회로를 잘라내는 '가지치기 오류'를 범하게 된다. 이는 해마와 전두엽 발달을 근본적으로 저해하는 원인이 되며, 결과적으로 정보를 가공하는 '작업 기억'의 용량을 초과해 심각한 인지적 과부하를 일으킨다. 이처럼 발달단계에 맞지 않는 부적절한 인지 자극이 꼭 필요한 시냅스 가지치기를 방해하고 산만한 뇌를 만드는 것이다.


"아이가 배우는 것을 즐거워하면 문제없는 것 아닌가요?"
착각에 빠진 부모에게 아이 뇌가 보이는 '생존 모드'

조기교육의 폐해를 우려하는 목소리 앞에 이렇게 반문하는 부모도 있을 것이다. "우리 아이는 가르치면 재미있다고 좋아하는데요? 아이가 잘 따라오기만 하면 아무 문제없는 것 아닌가요?" 이에 대해 천근아 교수는 아이가 순응하는 것을 즐겁게 학습하고 있다는 의미로 받아들이는 것이야말로 부모의 착각일 수 있다고 말한다. 영유아기 아이들은 자신의 감정을 정밀하게 깨닫고 표현하는 능력이 미숙하다. 이보다는 세상의 전부인 부모를 기쁘게 하려는 본능적인 인정 욕구가 강하며, 거부했을 때 사랑받지 못할지 모른다는 근원적 두려움 때문에 진짜 마음을 숨긴 채 억지로 따르는 경우가 많다.

더 큰 문제는 마음에 쌓인 심리적 고통이 아이 뇌를 생물학적으로 변형시킨다는 사실이다. 하기 싫은 일을 하며 자기도 모르게 쌓인 스트레스는 뇌의 편도체를 과도하게 자극한다. 이로 인해 몸속 위기 대응 체계가 가동되면 스트레스 호르몬이 과잉 분비되어 장기 기억의 핵심인 해마를 위축시키고 전전두엽 기능을 마비시킨다. 뇌가 집중력을 발휘하는 '학습 모드' 스위치를 끄고 당장의 위기 상황에서 살아남으려는 '생존 모드'로 전환하는 것이다. 이렇게 뇌가 생존 모드로 작동하기 시작하면 늘 높은 불안과 긴장 상태를 유지하다 보니 두통과 복통, 야뇨증, 불면증 같은 '신체화(somatization) 증상'으로 나타난다. 많은 부모들이 자녀가 복통이나 두통을 호소해 병원에 갔다가 검사 결과에는 아무 이상이 없는 일이 반복되면서 소아정신과를 찾아오는 현상도 이와 관련이 있다. 이처럼 너무 빠른 배움은 장기적으로 아이의 뇌를 스트레스에 취약한 상태로 바꿀 수 있다.


부실하게 성장한 영유아기의 뇌,
폭주하는 사춘기를 부른다

영유아기에 정서의 뇌라는 기반이 부실하게 지어질 경우, 아이가 부모의 통제를 벗어나는 사춘기에 이르러 학업 성취의 저하뿐만 아니라 '폭주하는 청소년기'를 불러온다. 10대의 뇌는 최신 스포츠카의 엔진과 구식 자동차의 브레이크를 함께 갖고 있는 자동차와 같다. 감정과 본능을 관장하는 액셀(변연계)은 최신 스포츠카 수준으로 발달하는 반면, 이를 제어할 브레이크(전두엽)는 턱없이 미성숙한 상태이기 때문이다. 본래 유년기에 다져진 정서의 뇌는 사춘기라는 거대한 충격을 흡수하는 핵심 완충장치 역할을 해야 하지만, 이 보호막이 부실한 아이들은 2차 시냅스 가지치기와 호르몬 폭풍 등 이 시기에 일어나는 변화무쌍한 뇌의 변화를 견뎌내지 못한다. 이로 인해 내적 회복탄력성이 무너져 있기에 아주 작은 학업적 실패나 좌절에도 쉽게 무너지며 극단적인 반항과 무기력으로 도피하기 쉽다. 특히 자율성을 빼앗긴 채 부모의 통제 속에서 자란 아이일수록, 내면에 쌓인 스트레스가 호르몬 폭풍과 충돌하면서 부모와의 대립은 극에 달하게 된다.
그렇다면 영유아기에 정서의 뇌를 발달시킬 기회를 놓친 부모들은 어떻게 해야 할까? 천근아 교수는 아이의 거친 공격성을 엇나간 반항이 아닌, 억눌렸던 뇌가 자율성을 찾기 위해 보내는 '처절한 발달 신호'로 재해석하라고 조언한다. 부모가 과도한 통제를 내려놓고 아이 내면에 켜켜이 쌓인 스트레스를 읽어내 줄 때, 사춘기 뇌의 위태로운 오작동을 비로소 완화할 수 있음을 역설한다.


"인간의 뇌는 DNA에 입력된 순서에 따라 발달하게끔 설계되어 있다"
평생 가져갈 아이의 뇌, 균형 잡힌 발달을 위하여

인간의 뇌 발달은 인류가 수백만 년간 진화시키고 DNA에 새겨놓은 타협할 수 없는 자연의 순리를 따른다. 영유아기 양육의 본질은 언제든 휘발될 단편적인 지식이나 눈에 보이는 성취가 아니라, 어떤 문제 앞에서도 도망치지 않는 '공부 욕구(내적 동기)'와 스스로 끝끝내 해내는 '끈기(자기 조절력)' 같은 내적 역량이 자라날 뇌의 생물학적 지반을 튼튼히 다지는 데 있다.

따라서 성장기에 부모가 신경 써야 할 가장 중요한 것은 전전두엽의 자기 조절력과 몰입 회로를 조화롭게 발달시키는 일이다. 일상 속 스킨십과 오감 자극으로 뇌를 고르게 깨우고, 타고난 기질을 수용하며 발달단계에 맞는 훈육의 방법을 조절하며, 숏폼이라는 자극적 위협으로부터 두뇌 생태계를 안전하게 지켜내야 하는 이유가 여기에 있다. 이 조화로운 기반 위에서만 아이는 스스로 무언가를 배우며 갈망하는 동시에, 고차원적 인지 능력을 탄탄하게 완성해나갈 수 있다.

천근아 교수는 "준비되지 않은 뇌에 주어지는 불필요한 자극은 오히려 뇌의 잠재력을 사장시키는 결과만 초래할 뿐"이라고 강력히 경고한다. 멀리 돌아가는 것처럼 보여도, 부모의 조급함이 아이의 뇌가 스스로 기틀을 다지고 단단해질 기회를 가로막는 장애물이 되어서는 안 된다. 주변의 말이나 트렌드에 흔들리는 대신 아이 뇌의 타고난 발달단계를 믿어야 한다는 이 책의 메시지는, 보이는 성과에 조급해하며 유년기의 본질을 외면해온 부모들에게 뼈아픈 충고와 함께 냉철한 조언을 선사한다.

들어가는 말. 너무 빠른 배움, 아이의 뇌에는 치명적일 수 있습니다

Part 1. 영유아기, 아이의 뇌에서 일어나는 일
빨라지는 출발선, 질주하는 아이들
뇌의 기초공사가 이루어지는 영유아기
너무 빨리 배우는 아이의 뇌에서 일어나는 일
아이가 잘 따라오기만 하면 괜찮을 거라는 착각

Part 2. 조급한 교육은 어떻게 아이의 뇌를 무너뜨리는가
연두부 같은 뇌에 새겨지는 흉터, 시냅스 과부하의 대가
너무 빠른 배움이 만드는 스트레스에 취약한 뇌
영유아기의 부실한 뇌, 폭주하는 청소년기를 만든다

Part 3. 인지력 좋은 아이의 뇌에 숨은 비밀
학습은 이성과 정서의 '합작품'이다
지적 능력을 떠받치는 주춧돌, 정서의 힘
영유아기의 반복적 실패가 아이의 뇌에 가져다주는 것들
인지력 뛰어난 아이의 진짜 원동력, 자기 조절력
영유아기부터 몰입 회로 강화하기
아이의 인생에 반드시 필요한 밑거름, '회복 강화 회로'

Part 4. 뇌 과학이 알려주는 똑똑한 아이를 만드는 힘
부모가 줄 수 있는 가장 포근하고 좋은 것, 스킨십
아이의 뇌를 깨우는 가장 강력한 스위치, 오감
타고난 뇌의 '기본값', 아이의 기질 활용하기
숏폼으로부터 아이를 지키는 방법
아이에게는 자유와 한계 모두 필요하다

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천근아 연세대학교 의과대학 정신과학교실 교수 및 세브란스어린이병원 원장. 진료 대기기간만 5년에 달할 만큼 대한민국에서 가장 신뢰받는 소아정신과 분야 명의로, 세브란스병원에서 자폐스펙트럼장애, ADHD 등을 진단·치료하고 있다. 아이를 정확하게 진단하는 예리함과 부모의 마음을 위로하는 따뜻함으로 부모들 사이에서 꼭 만나고 싶은 전문가로 꼽힌다.
연세대학교 의과대학을 졸업하고 동대학원에서 석·박사 학위를 받았다. 펜실베이니아 의과대학 부속 필라델피아 아동병원 자폐연구센터 방문교수를 지냈고 뉴욕대학교 소아뇌과학연구소에서 연수했다. 2008년 영국 국제인명센터(IBC)의 '세계 100대 의학자'로 선정됐으며 발표한 논문들 다수가 전 세계 소아청소년정신의학 교과서에 인용되고 있다.
대한소아청소년정신의학회 이사장, 한국자폐학회 이사, 한국자폐사랑협회 이사를 역임했으며, 2023년부터 보건복지부 지정 세브란스 발달장애인거점병원 행동발달증진센터 센터장을 맡고 있다. 최근에는 방탄소년단 슈가(민윤기)와 함께 자폐스펙트럼장애 아동 및 청소년을 위한 음악 활용 사회기술훈련 프로그램 'MIND'를 개발, 발달장애 치료의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받고 있다. EBS 〈여러 육아 고민 상담소 - EBS 부모〉를 비롯해 KBS 〈건강하게 삽시다〉, 〈아침마당〉 등 다수의 방송에 출연했으며 《중앙일보》에 3년간 칼럼을 연재한 바 있다.