왜 바이러스가 문제일까?

과연 바이러스란 무엇일까
바이러스는 익숙하지만 정체를 명확히 알기 어렵습니다. 과학자들조차 바이러스가 생물인지 무생물인지 단정 짓지 못합니다. 평소에는 생물로 정의할 만한 특성이 없지만, 일정한 조건이 갖춰졌을 때는 폭발적으로 증식하며 생명력을 뽐내기 때문입니다.
바이러스의 존재가 확인된 것은 비교적 최근입니다. 1892년 러시아 미생물학자 드미트리 이바노프스키가 그 존재를 발견했고, 1935년 웬델 메러디스 스탠리가 전자현미경으로 관찰하는 데 성공했습니다. 우리가 바이러스를 눈으로 확인한 지는 채 100년도 되지 않은 셈입니다. 이 책은 이처럼 흥미로운 바이러스의 발견 이야기와 함께 바이러스의 생김새나 바이러스가 세포 내로 침입하는 과정 등을 그림과 함께 쉽게 설명합니다.

바이러스는 진화의 원동력이었다
바이러스는 숙주에 피해를 주기도 하지만, 진화에 핵심적인 역할을 하기도 했습니다. 고대 어류가 육지로 올라올 때 피부 건조를 막아준 보습 효소는 과거 감염된 레트로바이러스에서 기원한 것으로 밝혀졌습니다. 바이러스가 물속 생물의 피부 구조를 육지 활동에 맞게 진화시킨 것입니다.
인간을 포함한 포유류의 번성에도 바이러스의 공이 큽니다. 본래 면역체계는 수정란을 이물질로 인식해 공격하지만, 태반의 융모 보호막이 이를 막아줍니다. 이 보호막을 만드는 신사이틴 단백질 유전자가 바로 2,500만~3,000만 년 전 포유류를 감염시킨 바이러스에서 왔다는 사실이 최근 밝혀졌습니다. 이렇게 우리가 안전하게 생명을 품을 수 있게 된 바탕에는 바이러스가 있었습니다.

바이러스가 바꾼 인류 역사를 살피고 미래를 예측하다
책 후반부에서는 바이러스가 세계사의 흐름을 바꾼 사례들을 소개합니다. 중세 유럽을 휩쓴 흑사병은 인구 급감을 초래해 임금 상승과 물가 하락을 이끌었고, 종교 권위를 무너뜨려 봉건제 대신 자본주의가 부상하는 계기가 되었습니다.
천연두바이러스도 아메리카 대륙의 명암을 갈랐습니다. 아메리카에 처음 발을 들인 유럽인은 초반에 원주민의 극렬한 저항에 내몰렸으나 유럽인이 품고 온 천연두가 원주민 대다수를 죽음으로 내몰면서 결국 대륙의 주인이 바뀌게 됩니다. 반면 서부 아프리카의 풍토병인 황열병바이러스에 당한 것은 흑인 노예를 제외한 유럽인뿐이었습니다. 이로써 흑인 노예가 중심이 되어 아이티 독립에 성공했고, 동시에 제국주의를 내세우던 유럽인이 바이러스 덕에 아프리카에 발을 들여놓지 못하게 됩니다.
저자는 코로나19가 앞당긴 비대면 시스템과 메타버스 생태계 등 최신 변화도 진단합니다. 이처럼 바이러스가 불러온 일련의 거대한 변화를 따라가다 보면 바이러스가 세상을 또 어떤 모습으로 진화시킬지도 자연스레 상상해 볼 수 있습니다.


'왜 문제일까?' 시리즈
지금 이 순간, 세계가 직면한 질문들
오늘을 진단하고 내일을 준비하는 10대의 지식 가이드

'왜 문제일까?' 시리즈는 우리의 일상과 미래를 결정짓는 중요한 질문들을 청소년의 눈높이에서 명쾌하게 해부합니다. 전문가의 통찰과 다채로운 사례를 통해 세상을 바라보는 냉철한 시각을 길러 주며, 나아가 더 나은 미래를 향한 실천적 대안을 스스로 찾아 나가는 여정의 든든한 길잡이가 되어 줄 것입니다.

〈구성〉
왜 기후변화가 문제일까? 뜨거워지는 지구, 우리가 함께 찾아야 할 내일의 답 (공우석 지음)
왜 바이러스가 문제일까? 인류 역사의 흐름을 바꾼 보이지 않는 지배자 (유윤한 지음)
왜 언론이 문제일까? 뉴스를 읽는 비판적 시각을 깨우다 (박영흠 지음)
왜 인공지능이 문제일까? 삶의 방식을 재편하는 인공지능, 공존을 위한 윤리적 가이드 (조성배 지음)
왜 플라스틱이 문제일까? 편리함의 역습, 썩지 않는 유산으로부터 지구를 구하는 법 (강신호 지음)

들어가는 말

1. 바이러스란 무엇일까?
알쓸바잡) 바이러스의 천적, 구리

2. 바이러스는 어떻게 살아갈까?
알쓸바잡) 바이러스 연구에 목숨을 바친 사람들

3. 생명 진화를 돕는 바이러스
알쓸바잡) 줄기세포를 만드는 바이러스

4. 바이러스와 공생하는 법
알쓸바잡) 잠든 바이러스를 깨우는 기후변화

5. 바이러스가 바꾼 세계사
알쓸바잡) 세상을 진화시키는 바이러스

참고 자료
그림 출처
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유윤한 이화여자대학교 과학교육과를 졸업한 뒤 과학을 쉽고 재미있게 알려 주는 번역가이자 작가로 활동하고 있다.
지은 책으로 《플라스틱은 정말 편리할까》, 《삶의 방향을 묻는 과학자의 문장들》, 《궁금했어, 태양계》, 《지능 입맛 성격 모두 다 유전일까?》, 《나와 똑같은 사람을 만들 수 있을까?》 등이 있고, 옮긴 책으로는 《동물들의 소셜 네트워크》, 《단념》, 《지구에는 생물이 가득가득》 등이 있다.