신숙주 평전(역사 속에 살아 있는 인물 탐구 44)

'변절' 두 글자에 가려진 신숙주,
그가 남긴 기록과 발자취를 따라 다시 읽다
지식산업사는 훈민정음 연구자 김슬옹이 쓴 《신숙주 평전》을 펴냈다. 신숙주는 지금까지 우리 역사에서 이름만큼이나 좋지 않은 평가가 선명하게 굳어진 인물이다. 조카 단종을 죽인 수양대군을 도운 '변절의 신하'라는 인상이 오랫동안 따라다녔고, 다른 한편에서는 훈민정음 '창제의 주역'으로 지나치게 부각되기도 했다. 이 책은 어느 한쪽에 기대기보다 신숙주가 직접 남긴 시와 글, 《보한재집》·《북정록》·《해동제국기》를 비롯한 여러 기록과 당대인의 증언을 통해 그가 실제로 무엇을 했던 사람인지 다시 살핀다. 저자는 계유정난 이후의 선택을 피하지 않으면서도, 한 사람의 삶 전체를 그 한 사건만으로 재단하지 않는다. "기록이 보여 주는 만큼만 그리려 했다"는 것이 이 책의 출발점이다.
세종은 훗날 문종이 되는 아들에게 "신숙주는 큰일을 맡길 만한 사람"이라고 일렀다. 실제 그의 활동 영역은 한두 가지로 묶기 어렵다. 집현전 학자로 훈민정음 해례 편찬과 운서 연구에 참여했고, 중국 요동을 오가며 중국음을 조사했다. 일본에는 조선통신사의 서장관으로 다녀왔으며, 뒤에는 일본과 유구에 관한 외교 정보를 정리한 《해동제국기》를 남겼다. 북쪽으로는 도체찰사로 여진 문제에 관여했고, 《북정록》에는 국경 방어와 정벌 과정에서의 역할이 자세히 남아 있다. 또한 전국 곳곳의 누정과 유적에 많은 시문을 남긴 문인이기도 했다. 책은 이처럼 학자·외교관·문인·관리·장수였던 신숙주의 여러 얼굴을 한데 모아 보여 준다. '국경을 넘나들던 조선의 선비', '팔도강산 곳곳에 시문을 남긴, 덕 있는 선비', '훈민정음 연구, 뛰어난 학자로서의 선비'라는 세 갈래로 그의 활동을 좇는다.
이 책의 또 다른 특징은 현장을 직접 밟으며 쓴 평전이라는 점이다. 저자는 신숙주의 생가가 있는 나주에서 무덤이 있는 의정부까지, 이천 애련정과 밀양 영남루를 비롯해 그의 시문과 기록이 남아 있는 국내 여러 곳을 찾았다. 일본에서는 조선통신사 재현 행사에 부사로 참여해 신숙주의 사행길을 되짚었고, 중국에서는 훈민정음 반포 580돌 답사를 통해 신숙주가 명나라 학자 황찬에게 중국음을 묻기 위해 오갔던 요동 지역을 직접 찾았다.
2부에서는 신숙주의 시문을 따라 조선 팔도 곳곳으로 시선을 옮긴다. 이천의 애련정, 한강가의 효사정, 태안 군벽, 밀양 영남루, 부산 동래의 정원루, 성주의 백화헌 등 그가 글을 남긴 장소와 사람들의 이야기를 풀어낸다. 정치가의 공적만 나열하는 대신, 한 편의 시와 기문 속에서 벗을 대하고 지방관을 평가하고 산천을 바라보았던 그의 모습을 되살린다. 이 과정에서 독자는 조선 전기의 문인들이 장소와 사람, 정치와 우정을 어떻게 글에 담았는지도 함께 만나게 된다.
3부는 훈민정음 전공자인 저자의 연구가 가장 또렷하게 드러나는 부분이다. 집현전과 사가독서, 《훈민정음》 해례본의 칠언시, 《동국정운》과 《홍무정운역훈》의 서문, 현재는 전하지 않는 《사성통고》의 범례까지 차례로 살핀다. 여기서 저자는 신숙주의 공을 필요 이상으로 키우지 않는다. 훈민정음과 관련한 그의 몫을 '창제'로 돌리기보다는 해례 편찬과 운서 사업, 중국음 연구라는 구체적인 영역에서 확인한다.
책의 마지막 '갈무리'에서 저자는 다시 《보한재집》으로 돌아온다. 신숙주가 직접 남긴 글뿐 아니라 서거정·홍응·김종직·임원준·김유 등 그를 만났던 인물들의 글이 한 문집에 함께 있기 때문이다. 특히 후대의 훈구와 사림이라는 구도만으로는 설명하기 어려운 김종직의 평가, 세종과 세조가 신숙주를 어떻게 보았는지 전하는 기록 등을 차례로 검토한다. 이를 통해 저자는 당대 사람들이 신숙주에게서 주목한 것이 문장과 경륜을 함께 갖춘 능력이었다고 정리한다.
신숙주는 59년의 삶 동안 세종에서 성종에 이르기까지 여섯 임금의 시대를 살며 조선 전기의 정치와 학문, 외교와 국방 한가운데에 있었다. 《신숙주 평전》은 그 생애를 하나의 정치적 선택으로만 설명하지 않는다. 요동을 오가며 중국의 소리를 조사한 학자, 일본 사행에서 시문으로 교유한 문인, 북방에서 국경을 살핀 관리와 장수, 그리고 《해동제국기》와 여러 운서 관련 저술을 남긴 지식인의 모습을 차례로 복원한다. '변절'이라는 익숙한 두 글자를 잠시 내려놓고 기록을 따라가다 보면, 우리가 잘못 알고 있던 신숙주와 실제 사료 속 신숙주 사이의 간극도 자연스럽게 드러난다. 그 간극에서 어떤 판단을 내릴지는, 저자의 말처럼 독자의 몫이다.