폴라 익스프레스(비룡소의 그림동화 316)

■ 기차에 타겠니? 이건 북극으로 가는 특급 기차란다!
크리스마스 전날 밤, 아이는 가만히 누워 산타 할아버지 썰매에 달린 은방울 소리가 울려 퍼지길 기다린다. 어느덧 들려오는 이상한 소리에 창밖을 내다본 아이는 깜짝 놀란다. 눈이 흩날리는 집 앞에 아주 커다란 기차가 서 있다! 차장 아저씨는 북극으로 함께 떠나겠느냐고 묻는데…. 북극에서는 어떤 재미난 일들이 펼쳐질까?
이야기를 읽는 아이는 기타를 탄 친구들과 함께 여행을 떠난다. 도시를 떠나 숲속을 달리고, 높은 산을 빠르게 오르고, 펼쳐진 눈밭을 가로지르며 북극에 도착한다. 북극에는 수많은 요정과 루돌프가 끄는 썰매를 타는 산타 할아버지가 친구들을 기다리고 있다. 산타 할아버지에게 크리스마스 선물로 신비하고 아름다운 소리를 내는 은방울을 받은 아이는 다시 기차를 타고 북극을 떠나 집으로 돌아오게 된다. 이야기는 다시 현실로 전환되는 듯하지만, 산타 할아버지의 존재를 믿는 이에게만 들리는 은방울 소리라는 설정이 다시금 환상적인 분위기로 서사를 확장시킨다. 이처럼 크리스 반 알스버그는 환상과 현실의 경계를 넘나드는 따뜻한 이야기를 선사한다. 크리스마스 전날 떠난 여행의 추억을 간직한 아이는 여전히 방울 소리를 들을 수 있는 어른으로 자란다. 이에 《아메리칸 북셀러》는 서평에서 산타의 존재를 믿지 않는 아이들에게 다시금 동심을 심어 주는 이야기라고 표현했다.

■ 환상과 현실의 경계를 넘나드는 크리스마스이브의 풍경
어린이 문학에 대한 지속적이고 탁월한 기여를 한 사람에게 주는 레지나 메달을 수상한 크리스 반 알스버그는 조각을 전공한 만큼 조형미가 느껴지는 세밀한 드로잉의 작품들로 유명하다. 『쥬만지』와 함께 영화화되어 많은 사랑을 받은 『폴라 익스프레스』는 따뜻한 크리스마스의 연말 분위기와 눈 내리는 겨울의 이미지를 섬세한 전경 묘사와 색채로 표현하였다. 이에 《혼 북》은 조각적인 형태와 대담한 관점, 풍부하고 우아한 색상, 빛과 그림자를 능숙히 사용한 점이 인상적이라고 찬사를 보냈다.
크리스 반 알스버그에게 『폴라 익스프레스』 표지 속 거리는 어렸을 때 가족과 함께 살았던 벽돌집을 떠올리게 하고, 특급 기차를 타고 떠나는 북극 여행은 어릴 적 기차를 기다릴 때의 추억을 떠올리게 한다. 작가의 추억을 고스란히 간직한 만큼, 책을 읽는 아이들에게 크리스마스의 설렘을 선사하는 그림책이다.

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