진지함의 중요성(돋을새김 푸른잭장 시리즈 35)

나비처럼 경쾌하게 날아 벌처럼 따끔하게 쏘면서
'진지한' 사회적 관습의 뿌리 깊은 '사소함'을 폭로한다.

진지함의 중요성(The Importance of Being Earnest)》은 오스카 와일드의 마지막 희곡이며 가장 유명한 대표작이다. '진지한 사람들을 위한 사소한 코미디'라는 부제가 달려 있는 이 작품은 1895년 발렌타인 데이에 런던의 세인트 제임스 극장에서 초연되었다. 영국 빅토리아 시대의 귀족사회를 풍자한 이 작품은 공연에 성공함으로써 오스카 와일드에게 최고의 찬사와 부를 안겨주었다.

과연 진지함이란 무엇인가?

마지막 대사에서 주인공 잭은 '내 인생에서 처음으로 진지함의 중요성을 깨달았다'고 말한다. 그렇다면 연극의 많은 부분을 차지하고 있는 이 '중요한 것' 과 '진지함'은 과연 무엇일까? 아무도 모른다 해도 과장된 말은 아니다. 전세계의 모든 희극 중에서 《진지함의 중요성》처럼 만장일치로 걸작이라 칭송받는 작품도 없지만, 온갖 비판으로부터 자유롭지 못한 작품도 없을 것이다. '진지함'이 중요하다는 데는 누구나 동의하지만, 그 의미를 정의할 수는 없기 때문이다.
등장인물들은 모두 어리석고 바보 같은 짓을 한다. 남자 주인공은 가상의 이름인 어니스트(Ernest)로 도시와 시골에서 이중생활을 한다. 여자 주인공은 단지 '어니스트'라는 이름이 매력적이라는 이유로 한 번도 만난 적이 없는 남자에게 연애편지를 쓴다.
이런 부조리한 상황의 의미를 풀어낼 열쇠는 바로 이 어리석음을 삶의 방식으로 바꾸는 스타일에 있다. 와일드의 재치는 극의 부조리 위를 나비처럼 경쾌하게 날아다니며 벌처럼 따끔하게 쏘면서 '진지한' 사회적 관습의 뿌리 깊은 '사소함'을 폭로한다. 예를 들어, 오프닝 장면에서 앨저넌과 그의 집사 레인은 음악과 철학, 과학과 삶, 독신과 결혼 등 여러 가지 금기시되는 주제를 자유롭게 넘나든다. 이 장면은 영어로 쓴 희극 대사 중 가장 눈부신 장면 중의 하나로 손꼽힌다.

삶은 하나의 예술작품이다.
진짜 삶은 우리가 주도하지 않는 삶이다.

와일드는 예술이 삶을 모방하는 것이 아니라, 오히려 그 반대라고 했다. 우리가 런던의 안개를 알아차리는 이유는 예술과 문학이 그것을 우리에게 가르쳐주었기 때문이라는 것이다. 와일드는 예술 작품으로서의 삶을 꿈꾸었으며, '진짜 삶은 우리가 주도하지 않는 삶'이라고 했다.
극장 밖 세상의 이른바 '진지한' 삶은 속임수와 허세와 환상으로 가득 차 있다. 반면에 모든 것이 환상 그 자체여서 새털처럼 가벼운 이 연극은 우리가 꿈꾸는 현실의 삶을 생생하게 구현한다. 와일드가 '진지한 사람들을 위한 사소한 코미디'라는 부제를 붙인 이유일 것이다.
줄거리는 비교적 가볍고 단순하여 당시의 연극과는 달리 사회적, 정치적 문제를 심각하게 다루지 않으면서 유머와 즐거움으로 청중들에게 인기가 있었으며 평단에서의 관심도 두드러졌다.
《진지함의 중요성》은 와일드의 작품들 중에서 가장 중요한 작품으로 평가받으면서 부단히 다시 읽히고 공연되고 있으며, 100주년이 되었을 때 저널리스트 마크 로슨은 '햄릿 다음으로 가장 많이 알려지고 인용되는 희극'이라고 소개했다.

네가 나의 '사소한' 연극을 즐겼으면 좋겠어.
나비들을 위해 나비가 쓴 작품이거든.
- 친구에게 보낸 편지 중에서(1895년)

제1막 … 19
하프문 스트리트에 있는 앨저넌 몽크리프의 주택
제2막 … 77
울턴에 있는 영주 저택의 정원
제3막 … 147
울턴에 있는 영주 저택의 응접실
부록
1. 오스카 와일드의 생애와 작품
2. 이 작품에 등장하는 이름과 호칭들

오스카 와일드 Oscar Wilde, 1854~1900

1854년 아일랜드 더블린에서 태어났다. 더블린의 트리니티 칼리지와 옥스퍼드 대학에서 고대 그리스와 르네상스 문학을 공부했다. 대학 시절 존 러스킨과 월터 페이터의 유미주의의 영향을 받았다. 대학시절에 시 《라벤다》(1878)로 뉴디게이트 문학상을 받았으며, 26살에 첫 희곡 《베라, 혹은 허무주의자》(1880)를, 27살에 《시집》(1881)을 출간했다.
예술과 문학에서 아름다움을 추구한 오스카 와일드는 멋쟁이 옷차림과 뛰어난 말솜씨로 빅토리아 시대의 위선과 관습을 신랄하게 비판하며 화제의 인물이 되었으며, 미국과 캐나다에서 순회강연을 펼치며 영국뿐만 아니라 국제적인 명성을 얻게 되었다.
1888년 소설집 《행복한 왕자》, 《도리언 그레이의 초상》(1891)을 비롯하여 여러 작품을 출간했다. 오스카 와일드의 재능은 소설이나 시보다 희곡 분야에서 두드러졌는데 《윈더미어 부인의 부채》(1892), 《보잘 것 없는 여인》 《진지함의 중요성》(1895)이 연속적으로 큰 성공을 거두면서 셰익스피어 이후 최고의 극작가라는 명성을 얻었다.
《진지함의 중요성》이 상연되는 동안 동성애 혐의로 2년간 감옥에 수감되었으며 출소 후 영국을 떠나 1900년 파리에서 사망했다. 그러나 2017년 공식적으로 그의 죄는 사면되었으며 영국은 오스카 와일드의 기념비를 곳곳에 설치하여 추모하고 있다.