칠칠 최 북: 거기에 내가 있었다

300년 전 문예부흥기의 시대를 치열하게 살다 간 한 화가가 있었다. 누군가는 근본도 모르는 광기어린 환쟁이라 하였고, 다른 또 누군가는 못 그리는 것이 없는 조선 최고의 화가라 칭송하였다. 정작 그 사내는 그저 자신의 뜻대로 붓을 들어 화폭을 채웠다. 그리고 먼 훗날 자신과 자신의 그림을 알아볼 사람을 기다렸다. 자유로운 영혼의 화가 칠칠 호생관 최북 거기에 그가 있었다.



방외사 최 북(崔北)

9세기에 네덜란드 출신의 화가 <빈센트 반 고흐>는 면도칼로 자신의 귀를 자른 광기를 부렸다고 한다.

그로부터 약 1세기 반 전에 조선에서는 화공(畵工) <최 북>이 송곳으로 자기 눈을 찔러 스스로 외눈박이가 되었다. 그로 인해 최 북이 광인으로 전해지고 있지만, 그는 결코 광기를 부린 것이 아니었다.

본관이 무주(茂朱)인 최 북은 1712년(숙종38)에 태어난 중인(中人)출신 화공이다. 그와 동시대에 활동했던 화공들 거의가 중인 출신이었다. 그때는 사대부에서 일부가 화공들을 환쟁이로 멸시하던 시대였다.

그러나 철저히 방외사였던 최 북은 평생을 자유주의자로 살았다. 그런 가운데 자신의 그림에 대한 자부심은 하늘에 닿았다. 그 자긍심이 지나쳐 때로는 오만으로 비쳐졌고, 사람들이 그걸 광기로 여겼다.

최 북이 광인으로 보였던 것은 그의 기인적인 행동이었고, 대개는 주벽 때문이었다. 그는 평생을 독신으로 살면서 오로지 술과 그림에만 삶의 의미를 두었다. 그러다 보니 늘 곤궁하게 살았다. 그가 '붓을 놀려 먹고 산다'는 의미로 호생관(毫生館)이라는 호를 지은 이유도 여기에 있었다. 결국 생존을 위해서 그림을 그렸던 것이다.

최 북은 술과 관계되는 일화를 많이 남겼다. 금강산 기행 중에 '천하의 최 북은 마땅히 천하 명산에서 죽어야한다'면서 구룡연에 뛰어들었고, 술값이 없어 집 울타리를 뽑아 술과 바꿔 먹었고, 나라에서 금주령을 내리자 상가(喪家)를 돌며 대곡(代哭)하며 술을 얻어 마셨다. 그럴 정도로 애주가였다. 그렇다고 결코 비굴한 적도 없고, 현실과 적당히 타협하여 안주할 생각도 가진 적이 없었다.

최 북이 스스로 눈을 찌른 것도 결국 그림에 대한 자긍심 때문이었다. 최 북은 그림을 구하러 온 거만한 양반이 자신을 멸시하는 태도를 보이자, 오히려 그를 능멸하며 송곳으로 자해했던 것이다.

그러한 삶 중에도 최 북은 그림 제작을 게을리하지 않았다. '초옥산수草屋山水' '조어산수釣魚山水' '풍설야귀인風雪夜歸人' '관폭도觀暴圖' '금강전경도金剛全景圖' 등의 걸작을 많이 남겼다.

최 북은 75년을 사는 동안 고독과 가난과 때로는 멸시 속에서도 자신의 예술세계 대한 자부심만큼은 한시도 버린 적이 없었다. 그는 그림뿐만 아니라 시(詩) 서(書)에도 고루 능했다.

그러한 가운데 많은 걸작을 남길 수 있었던 것이다. 생애 마지막 날에도 술에 취하여, 주막에 그림 한 폭을 던져놓고 귀가하던 중에 눈 속에 파묻혀 죽고 말았다. 그것이 자유인 최 북의 인생이었다. 금년이 마침 최 북의 탄생 삼백주 년이 되는 해로, 우리는 그를 또 다른 각도로 이해해야 될 것 같다.

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민병삼 저자 민병삼은

충남 대전 출생

성남고등학교·연세대 국문과·국민대 대학원

1970년 『현대문학』지로 등단

한국소설문학상·동서문학상·유주현문학상



중단편집

『고양이털』『가시나무집』『다시 밟는 땅』

『터널과 술잔 금관을 찾아서』

장편소설

『그 여름 날개 내리다』『피어라 금잔화』『님의 향』

『랭보와 블루스를 추고 싶다』『내겐 너무 아름다운 여자』

『서울 피에로』『여우와 탱고를』『나비는 보리밭에 앉지 않는다』

『단원 김홍도』『혜원 신윤복』『오원 장승업』등

아동소설

『조선의 화가』3권 _ 단원 김홍도, 혜원 신윤복, 오원 장승업