내 어머니의 책

현대 프랑스 문학을 대표하는 작가 알베르 코엔이 세상의 모든 아들들에게 보내는 절절한 사모곡



프랑스에서 가장 권위 있는 아카데미 프랑세즈 소설대상 수상 작가인 알베르 코엔은 60년 가까운 창작 활동 기간 동안 금세기 어떤 문예운동에도 동참하지 않았으며, 어떤 문학 사상으로부터도 영향을 받지 않은 독특한 작가다. 그의 대표작 《영주의 연인Belle de Seigneur》은 <르몽드>가 선정한 20세기 100권의 책으로 꼽혔고 《내 어머니의 책》은 프랑스 대학입시 시험문제에 해마다 출제될 만큼 필독서로 꼽히는 작품이다.

마르셀 프루스트와 찰리 채플린에 비견되는 아름답고도 위트 있는 문체로 명성을 떨친 알베르 코엔의 대표작 중 하나인《내 어머니의 책》은 발표되자마자 프랑스 언론의 주목을 모았으며, 전 세계 독자들의 심금을 울렸다. 아들을 애타게 기다리던 어머니가 2차 대전 중 마르세유에서 세상을 떠나고, 멀리 런던에서 어머니의 죽음을 듣게 된 아들은 가누지 못할 상실의 슬픔, 임종을 지켜보지 못한 회한을 적어 나간다. 어머니에 대한 추억이란 바꿔 말하면 인생에서 가장 아름다웠던 유년 시절에 대한 추억이기도 하다. 그리스에서 태어나 낯선 프랑스로 이민 온 한 유대계 가족은 가난과 언어, 혈통으로 인해 이중 삼중의 사회적 고립을 경험한다. 어린 아들은 성장하면서 교육을 통해 세상으로 나가지만 동방의 전통적인 여인인 어머니는 사회적 관계를 확대하지 못하고 오로지 남편과 자식의 뒷바라지에 전념하고 그것에 만족한다. 세상과 이방인들의 박해를 두려워하며 가족들에 크게 의지하는 어머니와 가족에서 벗어나 세상을 향해 나가는 아들 사이에 애정의 균형은 애초부터 한쪽이 크게 기울게 마련. 아들의 생일날 집을 떠난 아들을 위해 생일상을 차리는 어머니와 연애로 일로 바빠 편지에 대한 답신도 제대로 하지 못하는 아들이 극적으로 대비되고 어머니의 죽음을 겪고 나서야 아들은 '세상에서 자신을 가장 사랑하는 여성'이 더 이상 곁에 없음을 깨닫고 걷잡을 수 없는 상실감에 젖는다. 작가는 세상의 모든 아들들에게 '당신들의 어머니도 어느 날 죽으리라는 사실을 잊지 말라'고 경고하면서 '어리석은 무심함'으로 어머니가 죽은 뒤에야 후회하는 자신의 전철을 밟지 말라고 호소한다.

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알베르 코엔 저자 알베르 코엔(Albert Cohen, 1895~1981)은 그리스령 코르푸 섬에서 태어났다. 다섯 살 때 프랑스로 이민을 가 마르세유에서 고등학교까지 마치고 스위스 주네브 대학에서 법학을 전공했다. 1921년 시집 『유대인의 말』을 파리에서 출간했고 1930년 자전적 4부작의 첫 작품인 『솔랄』을 발표하여 문명을 떨쳤다. 프랑스가 독일에 함락된 후 드골의 임시정부에 합류해서 런던에서 7년 동안 근무했으며, 1946년 난민 지위에 관한 국제협약을 작성했다. 1947년 주네브로 돌아와서 국제난민기구의 사무총장을 지냈다. 1957년 이스라엘 정부로부터 대사직을 제안받았으나 창작에 전념하기 위해 거절했다. 1952년에 창작 활동을 재개하여, 『솔랄』에서 시작했던 4부작은 이후 『망즈클루』(1938), 『영주의 연인』(1968), 『용감한 형제들』(1970)로 완간되었다. 이 중 코엔의 최고 걸작으로 손꼽히는 『영주의 연인』은 발표되던 해에 아카데미 프랑세즈 소설대상을 수상했고 <르몽드>가 선정한 20세기 책 100권에 선정되었다. 그 밖에 『오 그대, 인간 형제들이여』(1972), 『망각이라는 독약』(1981) 등의 작품이 있다.