흰옷을 입은 여인 1(세계명작시리즈 45)

예로부터 인간은 진실을 추종하는 현명한 존재라고 언급되어 왔다. 그렇다면 우리의 이성은 과연 무엇이 진실이고, 무엇이 거짓인지 정확히 구분할 만큼 명확할까?

이 이야기는 세속적 욕망과 화려한 탐미주의로 뒤덮힌 20세기 영국 빅토리아 시대를 배경으로 참혹한 공포와 음모, 그리고 목숨을 건 사랑을 스릴 넘치는 전개로 펼쳐낸 당대 최고의 추리소설로 평가 받고 있다.

세기의 시인 에드먼드 예이츠는 콜린스가 이 소설을 통해 단숨에 유럽 작가들 중 맨 앞자리에 섰다고 평가했으며, 콜린스의 전기 작가 캐서린 피터스의 말을 빌리자면 이 작품은 "미처 이 책을 읽을 준비가 안 된 독자들 앞에 혜성처럼 나타나 독자들의 마음에 파열음을 일으킬 정도로 큰 반향을 얻었다."



멀쩡한 사람을 광인으로 바꿔버린 가공할 음무, 의사의 손아귀 안에 쥐락펴락 당하는 환자의 나약함, 실험용 동물처럼 쉽사리 존재 자체가 지워지고 은폐되는 실상, 합법적 절차로 지위와 정체성까지 잃게 된 한 여인의 추락, 생명을 위협하는 서약으로 돌변한 결혼과 가정의 의미까지 이 작품 안에 담긴 내용들은 우리의 삶과 사회에 대한 음산한 메타포로 가득하다. 《흰옷을 입은 여인》을 읽어 내릴수록 우리는 점점 더 확신할 수 없는 미궁 속을 헤매게 되는 동시에 정신병원에 갇힌 로라를 되찾기 위해 분투하는 월터와 마리안이라는 두 등장인물의 싸움에 깊이 동참하게 될 것이다.



◈ 줄거리



가난한 그림 교사 월터는 어느 날 새벽 길가에서 도망치듯 쫓기고 있는 한 흰옷을 입은 여인과 마주친다. 여인은 막 정신병원에서 탈출한 것처럼 보였고, 찰나의 만남이었지만 이 순간의 인상은 그의 뇌리에 깊이 각인된다.

여인을 만난 뒤로 그 잔상을 잊지 못하던 그는 어느 날, 미술교사로 일하게 된 명문가에서 결혼을 앞둔 컴벌랜드의 상류층 여인 로라와 첫눈에 사랑에 빠진다. 로라는 새벽 길가에서 마주친 여인과 놀랄 정도로 닮은 얼굴이었다. 두 사람의 마음은 시간이 갈수록 커져가지만, 파국이 예견된 사랑 앞에서 두 젊은 연인은 불행을 예감한다.

그리고, 그 불행의 예감은 어김없이 맞아떨어진다. 로라는 마음에도 없는 상대와 예정된 결혼식을 올리지만 그녀의 막대한 유산을 노리는 음모로 인해 모든 지위를 빼앗긴 채 정신병원에 갇히고, 월터는 로라의 언니 마리안과 함께 정체를 알 수 없는 거대한 힘에 맞서 사투를 준비한다.



《흰옷을 입은 여인》 역시 빅토리아시대의 선정적인 상품들의 인기에 힘입어 큰 인기를 끌며 소비되었다. 이 소설의 줄거리는 저녁식탁 위에 항상 뜨거운 주제로 올랐고, 다음 회에는 어떤 결말이 나올지 내기까지 벌어질 정도였다.



시인인 에드워드 피츠제럴드는 이 책을 무려 다섯 번이나 정독했으며, 심지어 자신의 청어잡이 배 이름을 이 소설의 등장인물인 용감한 여인 마리안 할콤의 이름을 따서 지을 것인지 진지하게 고민했다고 한다.



이 소설은 줄거리 상에 정신이상과 광기를 다루면서 읽는 사람에게도 정신적 강박과 심기증을 선사한다. 극도의 신경과민에서 느껴지는 즐거움과 동시에 육체적 충격까지 받게 되는 것이다. 이 소설은 철저하게 독자들을 흥분시키기 위해 씌어진 만큼 숨을 멎게 만들고, 심장을 뛰게 만들고, 페이지를 넘길수록 열병에 걸린 듯 체온이 올라가게 만든다. 콜린스의 친구인 에드먼드 예이츠가 언급했듯이 수많은 얼음 조각이 등에 꽂히는 듯한 '등골을 오싹하게 만드는'지점으로 저속력으로 멈추지 않고 달려간다.

미술교사 윌터 하트라이트의 이야기

변호사 길모어 씨가 이어가는 이야기

마리안 할콤 양이 이어가는 이야기

마리안 할콤 양이 이어가는 두 번째 이야기

윌리엄 윌키 콜린스 저자 윌리엄 윌키 콜린스 (William Wilkie Collins 1824~1889)는 찰스 디킨스와 더불어 영국 빅토리아 시대를 대표하는 작가. 풍경화가였던 윌리엄 콜린스의 아들로 1824년 영국 런던에서 태어났다. 아버지의 영향으로 어린 시절부터 미술과 글쓰기에 남다른 재능을 보였다. 성장해 법률학교에서 변호사 공부를 했으나 1847년에 죽은 아버지를 회고한 《윌리엄 콜린스의 회고록》을 발표하면서 본격적으로 작가로 변신한다.

당시 선정소설이라고 불렸던 수수께끼로 얽힌 기괴한 이야기를 담은 고전 추리소설 계파에서 두각을 드러내면서 복잡하고 불안한 인물 심리와 사건을 교묘하게 그려내는 재능을 가감 없이 발휘했는데, 특히 1851년 찰스 디킨스의 주간잡지에 소설을 발표하면서 20세기의 대표적인 심리사회파 미스터리 작기로서의 입지를 다지게 된다.

그의 대표작인 《흰옷을 입은 여인, The Woman in White》(1860)과 《월장석, The Moonstone》(1868) 등은 발표와 동시에 폭발적인 인기를 끌었고 특히 《흰옷을 입은 여인》은 복잡한 서스펜스와 매력적인 이야기 전개로 지위고하와 관련 없는 폭넓은 사랑을 받았다.

심지어 빅토리아 여왕의 궁정 주요 인물들도 전전긍긍하며 그의 다음 연재를 기다릴 정도였다. 이 책에서 그는 인간의 복잡한 내면과 사회 모순에 대한 대중의 주목을 요구하는 동시에 20세기에 두드러진 심리사회파 미스터리 작가의 원조의 면모를 과시하고 있다. 그만의 독특한 환상과 추리적 요소들은 이후 코난 도일을 비롯한 많은 추리 작가들에게 큰 영향을 끼쳤다.