물전문가 이중열의 물이야기

물 폭탄 쏟아지는 한강 제방에서 밤을 지새운 적 있는가?
한 우물을 34년 동안 팠다. 정말 온전히 물과 함께 살아온 서른네 해였다. 이제 한 걸음 물러설 법도 하지만 아직 그럴 생각이 없다. 아직 자신에게 주어진 소명(召命)이 남았다고 믿기 때문이다. 지은이 이중열에게 이 책은 그 소명을 다하겠다는 스스로의 다짐이다. 그의 남은 소명은 물 복지와 물 안보, 그리고 우리나라 물 산업의 발전이다. 그 목표를 위해 조금이나마 보탬이 되겠다고 하루를 열흘처럼 바쁘게 달리고 있다.

물은 인류와 삼라만상의 생존에 필수불가결한 존재다. 우리가 매일 마시는 물부터 생산 활동에 필요한 산업용수에 이르기까지 물의 쓰임새는 손으로 꼽을 수 없을 만큼 다양하지만, 정작 물의 실체에 대해 정확히 아는 사람은 드물다.

지은이 이중열은 1988년 한국수자원공사에 기능직으로 입사해 34년간 근속하고 2021년 아산권지사장으로 퇴직했다. 이런 그의 경력은 특수한 경우다. 수자원공사 55년 역사상 최초이자 기능직 출신으로 처장에 오른 것은 그가 유일하다. 근면 성실함과 업무에 대한 진지함을 알 수 있다.

그는 수자원공사에서는 수도권사업장 운영관리, 광역상수도 건설사업, 고도처리공사 설계와 사업관리, 대산해수담수화 사업개발, 시흥하수처리장 사업개발, 상하수도 설계 기준 개정과 사내 연수원 강의 등 주로 현장과 기술경영 부서에서 일했다.

책상물림으로 책상에 앉아 결재나 하는 간부와 달리 현장에서 잔뼈가 굵었다. 홍수로 금방이라도 넘칠 것 같은 한강 제방에서 밤을 지새웠고 보다 안정적인 취수원을 찾아 팔당이며 전국의 하천을 내 집 앞마당처럼 누비고 다녔다.

그래서 그가 쓴 ‘물 이야기’에는 짙은 땀 내음이 숨어 있다. 학자의 연구실에서, 수자원공사의 사무실에서가 아닌, 수초를 밟고 한강에 몸을 담근 채 쓴 글이기 때문이다. 34년을 현장만 달린 사람의 얘기는 솔직하다. 그리고 그 34년 세월 동안 직접 보고 겪으니 “이래서는 안 되겠다”는 안타까움이 절실하다.

그동안 저자는 여러 언론에 기고를 통해 그 안타까움을 전했다. 이 책 역시 그 안타까움을 여러 사람과 나누고 싶은 절실함에서 쓰게 됐다. 작가도 아니고 글과 친근한 사람이 아닌 지은이이기에, 글 곳곳 미숙한 부분 역시 적지 않다. 그래도 낯선 글쓰기에 매달렸던 것은 이 책을 통해 전하고픈 물에 대한 생각이 너무 간절했기 때문이었음을 밝힌다.