바다에서 보낸 편지(미래인 청소년 걸작선 48)

돌아오지 않는 사람과 기다리는 사람

슬픔, 희망, 기적에 관한 이야기



"아동청소년모험소설의 왕"으로 불리는 알렉스 쉬어러의 2016년 신작. 바다에서 실종된 아빠를 그리워하던 소년 톰이 장난삼아 바다에 유리병 편지를 띄우면서 벌어지는 기기묘묘한 이야기를 흥미진진하게 담아냈다. 알렉스 쉬어러 특유의 기상천외한 설정에 시리도록 아름다운 서정적 묘사가 돋보이는 작품으로, 바다와 인간, 그 불가사의한 신비의 세계로 독자들을 인도한다.



그림처럼 아름다운 바닷가 마을에 사는 톰. 여름 휴가철이면 이곳으로 관광객들이 찾아들지만, 그들은 바다를 휴양지가 아니라 삶의 터전으로 삼은 사람들의 현실, 한겨울의 폭풍과 악마처럼 도사린 암초와 험한 뱃일과 싸워야 하는 또 다른 현실에 대해서는 알지 못한다. 마을에는 바다에서 실종된 할아버지나 아버지나 형제를 두지 않은 집이 없다. 선원이었던 톰의 아빠도, 외할아버지도 바다에서 돌아오지 못했다. 그래서 톰의 엄마는 톰만은 어부나 선원으로 만들지 않으려고 한다. 서핑 하러 나가는 것 외에 바다는 톰이 평생 피해야 할 곳이다.

하지만 톰은 바다를 보면 마음이 파도처럼 들썩인다. 떠나고 싶고 찾고 싶은 충동이 인다. 어디로 가고 싶은 건지, 무엇을 찾고 싶은 건지는 아직 모른다. 톰에게 바다는 두려움보다 동경의 대상이다.

어느 날 톰은 〈병에 담은 편지〉라는 노래를 듣고 장난삼아 바다에 유리병 편지를 띄운다. 말 그대로 '장난'이었지만 혹시라도 누군가 발견해서 답장을 보내지 않을까 하는 기대 때문이었다. 하루 이틀 답장이 오길 기다리며 날마다 바닷가를 거닐지만 답장은 오지 않고, 편지를 많이 띄우면 누군가 발견하고 답장을 보내줄 확률이 더 높아지지 않을까 생각하던 톰은 두 번째, 세 번째, 네 번째 편지를 써서 바다에 띄운다.

톰은 처음에 보냈던 편지와는 다른 내용으로 두 번째 편지를 쓴다. 자신을 외계인이라고 소개하고는 지구인들은 더 늦기 전에 환경문제를 신경 써야 하며, 학생들이 과도한 과제물로 인해 정작 재능을 제대로 발휘할 수 없다고 비난한다.

세 번째 편지에는 복권 당첨 번호를 적어놓았으니 인터넷에서 복권 추첨 번호와 맞춰보길 바란다고, 혹시 복권에 당첨되었다면 편지를 받은 사람의 신발과 코 치수를 종이에 적어 병에 담은 다음 바다에 띄워 보내달라고 적는다.

네 번째 편지는 이런 편지를 보내는 자신이 바보이기 때문에 이 편지를 읽는 이도 바보일 것이라고 화풀이를 한다. 그러니 같은 바보끼리 서로 편지를 주고받으며 위안삼고 치유를 받자는 말로 마무리한다.

그런데 믿을 수 없는 일이 일어난다. 바다가 정말로 답장을 보내기 시작한 것이다. 답장의 주인공인 테드 본즈는 자신이 뱃사람들 사이에서 전설로 내려오는 '데이비 존스의 함'에 갇힌 영혼이며, 다른 동료 뱃사람들과 함께 육지에 남겨두고 온 사랑하는 사람들을 추억하며 살고 있다고 말한다. 편지를 읽은 톰은 답장을 보낸 그가 정말로 바다에 삼켜진 선원의 영혼일지도 모른다고 생각한다. 편지가 옛날 역사책에나 나올 법한 낡고 해진 천 조각에 쓰여 있었기 때문이다.

이렇게 테드 본즈가 보내온 편지는 톰의 상식과 일상을 송두리째 흔들어놓기 시작하는데….



책속으로 추가

톰은 편지를 다시 읽었다. 편지를 읽을수록 으스스한 기운이 강해졌다. "죽은 사람이 보낸 편지야." 톰은 마른입으로 중얼거렸다. "망자(亡者)의 메시지." (…중략…) 톰은 소름이 돋았다. 이게 뭐지? 어떻게 이런 일이 가능해? 죽은 사람이, 옛날에 익사한 선원이 어떻게 편지를 보내? 이게 정말 전설의 늙은 수부가 맛조개를 펜으로, 찢어진 돛 조각을 편지지로, 오징어 먹물을 잉크로 삼아서 쓴 편지일까? 이건 판타지소설에서나 가능한 일이다. 해적 영화에나 나오는 얘기다. 깊은 바닷속 데이비 존스의 함. 죽은 뱃사람들이 모여 있다는 전설의 무덤. 빈 파이프를 뻐끔뻐끔 피우고, 짠물이 담겨 있는 맥주잔을 기울이는 영혼들. 그건 이야기에 불과하다. 진짜가 아니다. 익사하면 그걸로 끝이다. 죽은 선원들이 모여 살면서 서로 허풍을 겨루고, 지나가는 불가사리를 구경하는 심해의 정원 따윈 없다. 거기다 깊은 바다 밑에 있는 사람이 어떻게 톰의 편지를 발견한단 말인가? 병이 가라앉지 않고서는 불가능하다. 뱃사람의 영혼이 바다 밑 무덤에서 손을 뻗쳐 파도 틈에서 편지를 낚아채기라도 했다는 건가? 아니면 장난일까? 그래, 장난이 분명해. 누군가 병을 발견하고 장난치기로 작정한 거야. R.D.가 분명해. 외계인에게 앙갚음하려고 일을 꾸민 거야. 그렇지만… 어쩐지 장난 같지 않았다. 거미 다리처럼 가늘고 기다란 글씨와 다 해진 캔버스 천은 가짜라고 하기엔 너무나 예스럽고 너무나 사실적이었다. (…중략…) 그게 정말일까? 정말로 깊은 바닷속에 영혼들이 모여 사는 곳이 있을까? 난파선들이 서서히 녹과 따개비 덩어리로 변해가는 곳. 그곳에 배를 버리지 못하고 머물러 있는 선원들. 유령 주사위를 굴리고 유령 카드를 돌리고, 머리 위로 이승의 화물선과 여객선이 지나가거나 저인망어선이 그물을 펼칠 때마다 거품 이는 뱃노래를 부글대는 혼령들. (본문 116-117쪽)

프롤로그

1장 발견자에게

2장 물 위의 빵

3장 배들의 피난처

4장 두 번째, 세 번째, 네 번째 편지

5장 유리병 편지에는 불리한 날씨

6장 인어를 본 사람

7장 줍는 사람이 임자

8장 다섯 번째 편지는 마지막 경고

9장 엉뚱한 발견자

10장 답장은 어디에

11장 바다에서 온 편지

12장 데이비 존스의 함

13장 오션 펄

14장 두 번째 답장

15장 바다친구에게

16장 적당한 미끼

17장 이브의 백조

18장 세 번째 답장

19장 마지막 편지

20장 출항

21장 많은 날이 흐른 후에

22장 언젠가, 누군가

알렉스 쉬어러 저자 알렉스 쉬어러 (Alex Shearer)는 영국 스코틀랜드의 바닷가 마을에서 태어났으며, 대학에서 경영학과 광고를 전공했다. 트럭 기사, 백과사전 외판원, 가구 운반원, 컴퓨터 프로그래머 등 서른 가지 이상의 직업을 경험했지만, 스물아홉 살 때 쓴 TV 시나리오가 인기를 얻으면서 창작 활동에 전념하게 되었다. 엉뚱하고 재기발랄한 상상력에 교훈적인 메시지가 적절히 어우러진 그의 소설은 대표작 『푸른 하늘 저편』을 비롯해 상당수가 베스트셀러 목록에 올랐으며, TV 드라마와 만화영화 등으로도 제작되어 큰 인기를 모았다.

"아동ㆍ청소년 모험소설의 왕"이라 불리지만, 정작 작가 자신은 그런 애칭을 싫어한다고 한다. 왜냐고? 아이와 어른이 함께 즐길 수 있는 소설을 쓰기 때문이다. 그래서인지 한국에서도 그의 작품은 나날이 인지도를 높여가고 있다. 『푸른 하늘 저편』이 책따세 추천도서, 『초콜릿 레볼루션』이 아침독서ㆍ국립어린이청소년도서관 추천도서, 『통조림을 열지 마시오』가 학교도서관저널 추천도서, 『두근두근 체인지』가 KBS 한국어능력시험 선정도서, 『두근두근 백화점』이 간행물윤리위원회 권장도서에 선정되는 등 각급 학교 및 단체에서 추천도서로 널리 읽히고 있다.