낮은 가지에서도 꽃은 피더라

저자 이창숙은 유신 독재 시절, 30대 중반에 한국일보 노조설립의 주동자로 해고되었던 신문기자 출신이다. 7년여의 소송 끝에, 결국 신문사로 돌아가지 못했다. 40대 초에 불교 공부를 시작해서 1994년 동국대에서 박사학위를 받고 불교학 강사를 역임했다. 전공에 관한 책을 써서 학술상을 받았다. 신문사에서 해고되지 않았으면 아마도 불교 공부는 못했을 것이다. 신문기자를 계속한 자신과 불교 공부를 한 자신 중 하나를 고르라면 저자는 불교 공부를 한 자신이 더 좋다고 한다. 박사학위를 하고, 책을 쓰고, 상을 받았기 때문이 아니라, 불교를 공부하면서 자신의 삶이 달라졌기 때문이란다. 용심(用心)과 하심(下心)을 배워서 매 순간 싸구려 마음을 갖지 않도록 노력했다고 한다.

이 책에는 신문사에서 쫓겨난 후, 짧지 않은 세월을 명함 한 장 없는 비정규직과 전업주부로 살아온 저자의 지난한 삶에 대한 차분한 성찰과 따듯한 위로의 시선이 담긴 에세이 30여 편이 실려 있다. 평생을 두고 기억에 남는 마음의 고향이었던 여고 시절, 성철 스님, 법정 스님들과 맺은 흔치 않은 불연(佛緣), 대장암에 걸린 남편을 간병하면서 느낀 삶과 죽음에 대한 단상들이 온유한 저자의 인생관을 드러내준다. 특히 남편이 대장암을 선고받고 뇌졸중으로 쓰러진 이후 8개월 동안의 일지를 기록한 간병 일기초는 마지막까지 남편의 편안한 임종을 위해 의연해지고자 애쓰는 저자의 노력이 읽는 사람의 눈시울을 뜨겁게 한다. 남편과 사별 이후의 에세이들에서는 노년은 단순한 소멸의 시간이 아니라 너그러움과 겸손을 배우는 소중한 시간이라고 성찰한다. 누구나 두려움을 느낄 수밖에 없는 죽음을 담담하고 우아하게 받아들이는 습관을 갖게 된 저자의 생사관이 깊은 공감을 자아낸다. 불교가 자신의 삶에 어떤 영향을 끼쳤는지 서술하며, 자신의 불교관을 당당하게 피력하는 5장에는 ‘나의 삶 나의 불교’ 등의 에세이가 실려 있어 당대의 선지식들과의 교유에서 얻은 인생의 지혜를 나지막이 펼치고 있다.