우편통신에서 CDMA까지

정보통신 강국 대한민국을 만든 별의 순간들
1882년은 우리나라 근대화 통신 역사의 출발인 우정사가 설립된 해이다. 그로부터 100주년이 되는 1982년에는 한국 통신사업의 중요한 전환점이 되는 한국통신(KT)과 한국데이터통신주식회사(DACOM)가 탄생했다. 둘 다 국내 통신 역사에서 빼놓을 수 없는 중요한 사건이지만 끝은 많이 달랐다. 우정사는 2년 후 우정총국으로 개편되어 본격적인 우편 업무를 시작했지만 갑신정변으로 17일 만에 문을 닫고 만다. 그러나 KT와 데이콤은 세계 정보통신시장의 피 말리는 경쟁의 파고를 넘어 대한민국이 정보통신강국으로 가는 초석을 놓았다. 1세기 간격을 두고 벌어진 비슷한 사건, 완전히 다른 결말이었다. 1982년에는 중요한 사건 하나가 더 있다. 경북 구미에 있는 전자기술연구소와 서울대가 컴퓨터를 이용하여 통신에 성공한 것이다. 멀리 떨어져 있는, 기종이 다른 컴퓨터끼리의 연결은 미국 말고는 대한민국이 처음이었다. 그것도 수입이 아닌 자체 기술로 거둔 성과로 인터넷 사가(史家)들이 1982년을 대한민국 인터넷의 원년으로 꼽는 이유다.

우리는 타고난 디지털 정보통신 민족이다. 불과 연기를 피워 적의 침입을 알리는 봉수대는 상이한 여러 개의 메시지를 부호화한 것이다. 태극기의 4괘 역시 건곤감리를 점과 선으로 부호화한 것이다. 부호화를 전문 용어로 코딩이라고 부른다. 우리는 배달의 민족이 아니라 코딩의 민족이다. 빨리빨리는 외국인들이 한국에 와서 가장 먼저 배우는 말이다. 우리는 느린 것을 견디지 못한다. 뭐든 빨리해야 성에 차고 만족한다. 원래는 부정적인 의미였다. 냄비근성이라고 부르며 스스로를 비하했다. 세상이 변하면서 이 빨리빨리는 미덕이 되었다. 대한민국 통신 속도는 세계 최강으로 빠르다. 빠름을 추구하는 DNA를 숙명으로 타고났다는 점에서 우리는 디지털 정보통신 특화 민족이다.

1982년으로부터 40년이 지난 지금 대한민국은 예전과는 전혀 다른 나라가 되었다. 근대화에 뒤처져 옆 나라의 식민지로 전락했던 변방의 작은 나라가 압축 산업화를 통해 선진국을 따라잡고 전자정보통신의 시대에는 세계를 리드하게 되었으니 이것은 아무리 소박하게 말해도 ‘기적’이다. 역사는 자연과학적 필연과 확률적 우연의 결과물이다. 필연과 우연이라는 두 요소가 절묘하게 맞아떨어질 때 기적은 일어난다. 기적은 피와 땀을 동반하지 않으면 절대 일어나지 않는다. 땀에는 눈물이 없고 운에도 눈이 있는 까닭이다.
이 책은 그 기적의 시간을 정리한 것이다. 그리고 기적의 순간에 별처럼 빛난 사람들의 이야기를 담은 책이다. 우리가 기억해야 할 이름들을 담은 책이다. 정보통신 자체가 주인공이 될 수는 없기 때문이다. 소제목인 ‘별의 순간’은 미래를 결정하는 운명의 시간을 뜻하는 독일어 stern stunde에서 가져왔다. 특정 인물이 가장 주목받는 순간을 뜻하기도 한다.