수학이 쉬워지는 최소한의 세계사(테마로 읽는 역사)

단순한 개념 아닌 '세상을 바꾸는 결정적 무기'
수학은 어떻게 세상을 바꾸어왔을까?

2026년에 발표된 설문조사 결과에 따르면 "수학을 포기하고 싶다"라고 응답한 고등학생이 40퍼센트에 달했다. 교사들이 지목한 수포자의 주요 증가 원인은 '흥미와 자신감 부족'이었다. 즉, 수학을 배우는 과정에서 재미를 느끼지 못한다는 것이다.
수학을 어려워하는 문과생, 수포자 들을 위한 수학책은 없는 걸까? 이에 현대지성은 '세계사'라는 문과적 도구로 한 편의 드라마를 보듯 수학 개념을 흥미진진하게 알려주는 『수학이 쉬워지는 최소한의 세계사』를 펴낸다. 사립 중고등학교에서 수학 교사로 근무하면서 블로그에 수업을 위한 수학 자료를 정리해 올리는 저자는 수학 개념이 탄생한 역사적 배경과 수학자의 삶을 드라마틱하게 엮어내는 뛰어난 스토리텔러다. 실제로 그의 블로그는 누적 조회수 200만을 넘기며 교양으로써 수학을 알고 싶은 성인뿐 아니라 청소년과 학부모에게 폭발적인 반응을 얻었다.
대개 수학이라고 하면 천재들의 전유물이자 추상적이고 어려운 학문이라고 생각하지만, 수학은 현실적인 문제를 해결하는 실용 학문이었다. 역사를 돌아보면 패러다임 전환, 즉 우리가 세상을 인식하는 방식이 완전히 바뀌는 순간마다 수학이 존재했다. 14세기 이탈리아에서 시작되어 전 유럽으로 퍼져나간 르네상스 시대에도, 절대왕정을 무너뜨리고 시민이 주권을 갖는 계기가 된 18세기 프랑스 혁명기에도, 나라 간의 다툼을 넘어서 전 세계가 전화에 휘말린 20세기의 세계대전 시기에도 언제나 수학을 찾아볼 수 있다. 이 책은 고대 그리스부터 현대 주식 시장에 이르기까지 역사를 종횡무진하며 수학이 단순히 공식 암기와 수식 계산을 넘어 세상을 이해하는 절대 언어임을 깨닫게 한다.


수식 풀이, 공식 암기보다 중요한
수학으로 사고하는 법

저자는 어려운 공식을 소개하거나 복잡한 수식을 하나하나 풀어나가기보다 수학자들이 당면한 문제를 어떻게 해결해나갔는지에 중점을 두고 사고 과정을 차근차근 안내한다. 수학자 개인의 삶과 역사적인 사건, 문제를 풀어낸 이론이 맛깔나게 버무려진 에피소드를 따라가다 보면 자연스럽게 수학 개념이 머릿속에 들어온다.
게임 이론 분야에서 세운 공으로 노벨경제학상을 받은 세기의 천재 존 내시의 사례가 대표적이다. 존 내시는 십대에 "이 소년은 수학 천재입니다"라는 단 한 줄의 추천서로 프린스턴대학교 박사 과정에 합격했다. 그리고 21세의 젊은 나이에는 훗날 제3차 세계대전을 막아낼 내시 균형 이론의 초안을 발표했다. '죄수의 딜레마'로 널리 알려져 있는 내시 균형 이론은 미국과 소련을 핵무기를 개발하되 사용하지 않는 균형 상태로 만들어 20세기 후반의 평화에 크게 기여했다. 그러나 정작 존 내시는 안타깝게도 조현병으로 수십 년간 고통받으며 안정적인 삶을 살지 못했다.
그 밖에도 뛰어난 천재성 때문에 아버지의 질투를 받으면서도 수학, 경제학, 유체역학 등에 놀라운 업적을 남긴 다니엘 베르누이, 나치 독일의 에니그마 암호를 해독해 제2차 세계대전을 조기 종식시킨 영웅 앨런 튜링 등 18명의 인물과 사건, 그 과정에서 탄생한 수학 개념을 소개한다. 영화 같은 삶을 살다간 수학자의 내면을 엿보고, 굵직한 세계사 사건을 마주하다 보면 저절로 수학으로 사고하는 법을 익히게 될 것이다.


컬러 이미지, 수학 개념도 120여 점을 더해
한 편의 드라마로 완성한 18가지 이야기

KAIST 수리과학과 김재경 교수의 추천처럼 "『수학이 쉬워지는 최소한의 세계사』는 '왜 수학을 배워야 하는가'라는 질문에 대해 공식이 아니라 역사와 이야기로 답하는 책"이다. 그에 따라 한국어판에서는 시대상에 대한 이해를 높일 수 있도록 수학자가 활동할 당시의 사료와 사진 이미지를 풍부하게 더했다. 수적으로 열세인 상황에서 이기는 방법을 알려주는 란체스터의 법칙을 설명할 때는 넬슨 제독의 전략을 담아낸 해전도를, 크림 전쟁의 부상병들을 구해낸 통계 그래프를 소개할 때는 나이팅게일이 직접 그린 장미 그래프의 이미지를 담았다. 그 외에도 레오나르도 다빈치가 직접 그린 수학 교과서의 삽화, 독일군이 제2차 세계대전에서 실제로 운용했던 암호 생성기인 에니그마의 사진 등을 통해 역사적 사건의 생생함을 그대로 느낄 수 있다. 또한 수식을 최소화한 대신 개념도와 도식으로 친절히 이해를 돕는다. 따라서 중학교 수준의 수학 기초만 있다면 누구나 어려움 없이 읽을 수 있다. 결국 이 책이 전하는 메시지는 하나다. 종교, 지역, 시대가 바뀌어도 수학은 결코 변하지 않는 '언어'라는 것이다. '수학을 배워서 어디에 써먹지?' 혹은 '살면서 이런 공식을 쓸 일이 있을까?'라는 의문을 가져본 적이 있다면 이 책에서 그 해답을 찾을 수 있을 것이다.

추천의 글
들어가며_왜 수학을 배워야 하냐고 묻는 이들에게

1장 기원전부터 중세까지: 수학의 기틀이 만들어지다

로마를 두려움에 떨게 한 수학자의 최종병기 _아르키메데스의 포물선
목욕탕에서 문제의 답을 찾아내다 | 섬 하나를 두고 충돌한 두 강대국 | 로마의 군대를 농락한 수학의 거인 | "내 원을 밟지 말게!"

대무역 시대에 혁명을 일으킨 숫자 체계 _피보나치의 아라비아 숫자 도입
로마 숫자의 치명적 문제 | 이슬람 문화가 발전시킨 중세 수학 | 유럽에 0이 도입되다 | 아라비아 숫자에 빛이 비추던 날

2장 근세: 수학이 세상을 설명하는 언어가 되다

돈의 흐름에 질서를 부여하다 _파치올리의 복식부기
상인을 위한 수학 교과서가 등장하다 | 가계부와 복식부기는 어떻게 다를까 | 원금이 두 배가 되는 기간을 3초 만에 계산하는 법 | 레오나르도 다빈치의 수학 스승

악마와 계약한 문자의 마술사 _비에트의 암호 해독
수학의 문법이 만들어지다 | 종교 때문에 추방당한 수학자 | 로마의 황제가 사용한 암호 | 비에트는 어떻게 암호를 풀었을까

수학으로 인간의 죽음을 예측하다 _드무아브르의 정규분포
보험 컨설팅에 뛰어든 수학자 | 초기 보험 회사들이 파산을 거듭한 이유 | 나이가 많을수록 보험료가 높아지는 공식 | 오차가 한없이 작아지는 법칙 | 세계 최초의 생명 보험 회사가 설립되다 | 자신이 죽는 날을 계산해낸 수학자

인간의 감각을 숫자로 표현하는 법 _베르누이의 기대효용
수학 천재들이 태어나는 가문 | 상금이 무한대인 게임에 전 재산을 걸지 않는 이유 | 아버지의 질투를 받은 아들의 비극 | 인간의 감각을 수치화할 수 있을까 | 모든 감각은 로그의 성질을 가진다

프랑스 혁명 전야에 발견된 다수결의 허점 _콩도르세의 역설
이성의 빛이 비추던 시대의 수학 신동 | 가장 민주적인 투표 방식을 찾아서 | 왜 다수의 결정이 더 현명할까 | 귀족이면서도 평등을 염원했던 수학자의 최후

3장 근대: 혼돈 속에서 질서를 찾아낸 수학

가장 평균적인 것이 가장 이상적이다 _케틀레의 평균
벨기에 혁명이 촉발한 호기심 | 수학으로 인간의 행동을 분석할 수 있을까 | 사회를 연구하는 수학이 시작되다

데이터로 인명을 구한 간호사 _나이팅게일의 그래프
간호사를 꿈꾼 수학자 | 숫자에 어두운 사람도 단번에 이해시키는 방법 | "통계를 알면 신의 생각을 짐작할 수 있다"

사회는 소수의 엘리트가 지배한다 _파레토의 법칙
수학자가 사회에 관심을 가질 수밖에 없었던 이유 | 완두콩에서 사회의 법칙을 읽어내다 | 독재자의 사상적 스승이 되다

수적으로 불리할 때 승리를 이끌어내는 법 _란체스터의 법칙
시대를 앞서간 자동차 엔지니어 | 일대일 전투에 적용되는 제1법칙 | 원거리 무기를 사용할 때 적용되는 제2법칙 | 전력 차를 뒤집은 넬슨 제독의 전략

가장 높은 자리 숫자에 숨겨진 비밀 _벤포드의 법칙
무작위처럼 보이는 숫자의 비밀 | 2만 건의 데이터를 분석해낸 놀라운 끈기 | 미국 대통령 선거를 뒤흔든 벤포드의 법칙

나치의 암호를 해독한 컴퓨터의 아버지 _튜링의 에니그마 해독
컴퓨터의 기본 원리를 규정한 천재 | 인간의 지능으로 풀 수 없는 암호 | 에니그마가 암호를 변환하는 법 | 세계 최고의 암호를 만든 독일군의 치명적 실수 | 인공지능의 탄생을 예언하다

최상의 전략을 이끌어내는 수학 _폰 노이만의 게임 이론
천재들의 천재가 주목한 수학 이론 | 최악을 피하는 전략이 가장 좋은 전략이다 | 게임 이론이 탄생한 날 | 악마의 두뇌를 지닌 수학자

4장 현대: 수학으로 평화의 시대를 열다

제3차 세계대전을 막아낸 수학 이론 _내시 균형
경쟁에도 한계가 있다 | 자백할 것인가, 침묵할 것인가 | 정신 분열에 시달린 천재 수학자 | 미국과 소련이 결코 쓰지 않을 무기를 과시한 이유 | 냉전이 종식되다

완벽한 민주주의가 존재할 수 없는 이유 _애로의 불가능성 정리
대공황을 경험하며 남다른 통찰을 얻다 | 공정한 의사결정이 갖추어야 할 조건 | 합리적인 의사결정 방법은 존재하지 않는다 | 어떻게 해야 가장 좋은 결정을 내릴 수 있을까 | 한계 안에서 최선의 길을 찾는 법

최고의 결혼 상대를 찾는 법 _게일-섀플리 알고리즘
5,000킬로미터를 이어준 한 통의 편지 | 사랑의 도피가 일어나지 않는 짝을 찾아서 | 경제학자가 찾아낸 알고리즘의 쓸모

수학으로 주가 변동을 예측하다 _블랙-숄즈 방정식
2,600년 전에 등장한 사상 최초의 옵션거래 | 미래의 주식 가격을 예측하는 방정식 | 비틀대는 취객의 움직임을 설명하는 수학 이론 | 수학에도 한계는 있다

마치며 수학이 만들어갈 세계를 상상하며

후쿠스케 수학적 개념이 탄생한 역사적 배경과 수학자의 삶을 드라마틱하게 엮어내 수학을 쉽고 재미있게 풀어내는 탁월한 이야기꾼. 와세다대학교 교육학부 수학과를 졸업하고, 2017년 동대학 교육대학원을 나왔다. 현재 사립 중고등학교에서 수학 교사로 근무하며 학생들을 가르치고 있다.
교육 현장에서 일하는 만큼 수학을 어려워하는 이들에게 이해하기 쉽고 흥미진진하게 개념을 전달하는 데 뛰어나다. 수업에 사용하는 수학 자료, 대학 수학 해설, 수학사 스토리 등을 블로그에 올려 수포자와 문과생들에게 폭발적인 반응을 얻으며 누적 조회수 200만을 기록하기도 했다. 지은 책으로는 『일러스트로 단번에 이해하는 수학사 도감』이 있다.
블로그 | Fukusuke의 수학 메모 http://mathsuke.jp