여용국전 / 어득강전 / 조충의전

《여용국전/어득강전/조충의전》은 그동안 많이 소개되지 않았던 한국의 고전 소설들을 모은 책이다. 서민들에 의해 널리 전승되던 조선 후기의 소설 작품들 중 재미있고 문학성도 우수한 작품 세 개를 가려 실었다.
〈여용국전〉은 여성의 화장 도구와 얼굴을 의인화한 가전체 소설이다. 〈조침문〉 등의 여성문학 작품들과 유사하며, 사물을 의인화했다는 점에서 〈화왕계〉를 비롯한 가전체 문학 작품의 계보를 잇고 있다. 화장하는 일에 게을러진 효장황제(曉粧皇帝: 여인)의 나라[女容國]에 얼굴 때, 이, 이똥 등 적당(賊黨)이 침범해 나라가 위태로운 지경이 되었을 때 화장품, 화장 도구, 세숫물 등 신하들이 나서서 적당과 싸움을 벌여 물리치고 다시 나라를 회복한다는 내용이 주가 된다. 작품에서 화장 도구와 화장품 등이 열여덟 신하들로 등장하는데, 이러한 화장 도구의 종류와 사용법 제시는 어느 사료(史料)에도 보이지 않는 것이라 자료적 가치가 크며, 조선 시대 여성들의 화장 문화를 엿보기에 좋은 자료가 된다.
〈어득강전〉은 기존의 전통적인 가치관과 권위를 부정하고 신분 질서를 넘어서고자 하는 발상이 어득강(魚得江)이라는 실존 인물에 녹아들어 있다. 이 작품에서 어득강은 관서 지방인 삼화의 부사로 부임한다. 이때 자신을 속이기 위해 오는 비장들과 방백, 암행어사를 모두 재치 있게 속여 넘기고, 결국 임금 앞에까지 불려가서도 기지와 재담으로 임금을 즐겁게 한다. 이를 기특하게 여긴 임금에 의해 어득강은 결국 높은 벼슬을 하사받게 된다. 중세적 신분 질서를 넘어설 수 있는 개인의 지적 능력이 중세적 관료 체제와 신분 질서보다 우위에 있음을 보여 준다는 점에서, 조선 후기의 사회상을 잘 반영하고 있는 작품이다.
〈조충의전〉은 봉림대군(鳳林大君)이 세자궁(世子宮)에 머물게 된 때로부터 왕위(王位)에 올라서 승하(昇遐)할 때까지의 사적(事跡)을 조 충의라는 인물을 등장시켜 다룬 작품이다. 지례 고을에 살던 조 충의는 양자를 들이기 위해 서울에 올라갔다가 우연히 봉림대군을 만나 우정을 나누면서 원하는 것을 다 이루고, 벼슬까지 하게 되며 후일에는 훌륭한 현감으로서 고을을 다스리게 되었다. 신분을 뛰어넘는 왕과의 친교와 신뢰라는 내용을 우스꽝스러운 대화와 상황 설정으로 적절히 엮어 내고 있다. 특히 해학적 표현과 재기 발랄한 어휘 및 어투 구사는 이 작품이 가진 매력이다.
이처럼 세 작품이 각각 다른 듯 비슷한 의식을 담고 있다. 작품이 창작된 그 시기를 반영한다는 점에서, 조선 후기의 사회상과 문화를 새롭게 볼 수 있다. 세 작품이 이전까지 널리 알려졌던 것은 아니지만, 모두 조선 후기 문학의 특징인 해학성과 재미를 잘 드러내고 있어 누구나 즐겁고 편한 마음으로 접할 수 있는 책이다. 각각의 작품마다 원문을 함께 실어 독자들의 더 깊이 있는 이해를 돕고 있다.

여용국전
어득강전
조충의전

해설
옮긴이에 대해

미상 미상.