중국 명청시대 과거 제도와 능력주의 사회

중국 명청시대 ‘과거문화사’의 기념비적 저작
저자 벤저민 엘먼은 중국 전통시기, 특히 명청시대 중국의 사상사 및 문화사, 교육사, 과학사 전문가로, 수많은 탁월한 연구업적을 이룬 서구의 대표적인 중국 역사학자로 손꼽힌다. 특히 과거 제도에 있어서는 당대 서구 최고의 석학이다. 그의 『명청시대 과거문화사(A Cultural History of Civil Examinations in Late Imperial China)』(2000)는 미야자키 이치사다(宮崎 市定)의 『과거(科擧)』(1946), 장중리(Chung-li Chang; 張仲禮)의 『중국의 신사(The Chinese Gentry)』(1955), 허빙디(Ping-ti Ho, 何炳?)의 『전통시기 중국의 성공의 사다리(The Ladder of Success in Imperial China)』(1964)에 이은 기념비적인 저작으로 평가된다. 이치사다의 저작이 과거 제도, 특히 청대의 제도사적 측면에 초점을 둔 것이고 허빙디와 장중리의 저작이 사회사적 접근이었다면, 신문화사적 경향의 엘먼의 저작은 과거 제도를 그것을 둘러싼 제반 측면을 아우르는 하나의 장이자 명청시대 문화의 중추적 구조물로 규명하는 문화사로서 차별성을 지닌다. 다학제적인 폭넓은 통찰을 녹여낸 그의 저작은 1천 종 이상의 광범위한 1차자료에 대한 면밀한 연구의 산물로, 중국학자들조차 놀라워할 만큼 학술적으로 높은 평가를 받고 있다. 이 책은 방대한 전문학술서인 저자의 『명청시대 과거문화사』를 축약, 개정한 학술적 성격의 전문교양서이다. 또 그 내용상 과거 제도라는 프리즘을 통해 재구성한 ‘명청시대 사회문화사’이기도 하다.
엘먼은 명청시대 과거 제도에 대한 포괄적이면서도 입체적인 접근을 통해 그것이 상호 복잡하게 얽힌 정치, 사회, 사상, 학술, 교육 나아가 제반 문화에 걸쳐 광범위한 영향력을 발휘하고 권력, 계층, 이데올로기, 지식, 신앙 등을 재생산하는 핵심 기제였음을 드러낸다. 이러한 통합적 조망은 과거 제도를 중심으로 한 중국 역사의 통시적 맥락과 공시적 특수성을 아우르는 균형 있는 접근, 나아가 서구와의 적절한 비교를 통해 더욱 설득력 있게 제시되고 있다. 명청시대 과거 제도의 장기적 연속성과 안정적 지속성을 강조하면서도 그 이면에 놓인 치열한 내부적 논쟁과 타협, 개혁 및 변화의 움직임과 그 궤적에 대한 면밀한 고찰은 그 대표적인 측면이다. 가령 명청 과거시험이 공식 교육과정이자 지배 이데올로기로서 도학(성리학)의 틀에만 갇혀있었던 것이 아니라, 시대의 변화와 더불어 양명학, 자연(과)학, 고증학(한학), 역사학, 나아가 서학(西學) 등도 학술적, 사상적 영향력을 발휘했음을 실증적으로 밝힌 것도 큰 성과이다. 더욱이 과거시험장을 지식층이 자발적으로 갇히기를 바라던 ‘문화 감옥’에 비유하면서 실패로 점철된 ‘수험 생활’ 속에서 긴장과 불안, 좌절을 겪어온 지식층과 그 가족들의 일상과 관습, 내면세계에 이르기까지 세밀하게 접근한 것은 이 책의 또 하나의 대표적인 공적이다.