마음이 극락정토에서 노니는 길

원효보살이 정토사상과 염불수행법으로 해설한
윤회계를 벗어난 극락성불학교에 화생하는 묘법
원효보살님의 정토사상은 '나무아미타불' 염불을 통한 대중의 극락왕생과 일심一心에 기초한 유심정토唯心淨土 사상으로 요약됩니다. 어려운 교리공부 대신, 발심하여 '나무아미타불'을 염하면 누구나 정토에 왕생할 수 있다는 '쉽고 즐거운 수행'을 강조하여 정토 신앙을 대중화했습니다.
원효보살님의 정토수행은 보편적인 구제 및 성불(염불 왕생성불)과 한국 불교의 대중화라는 지평을 열었습니다. '아미타불'의 이름을 부르는 행위만으로도 삼계 육도를 벗어난 서방극락정토에 갈 수 있다고 강조함으로써 지혜가 부족한 일반 민중도 정토신앙을 통해 왕생성불할 수 있는 길을 열었던 것입니다.
그리하여 '나무아미타불' 칭명염불을 방편으로 거리에서 무애가無碍歌를 부르며 누구나 부처가 될 수 있다는 희망을 전파함으로써 대중불교의 새벽을 열어 '해동 초조'라는 존숭을 받기에 이르렀습니다.
원효보살의 한국적인 정토수행은 일심一心과 유심정토唯心淨土를 교리적인 기초로 하였습니다. 서방정토 극락세계는 십만억 불국토를 지난 서방에도 존재하지만, 동시에 근본적으로는 내 마음(일심)이 청정해지면 이곳이 바로 정토라는 유심정토 사상을 토대로 하였습니다. 더러운 세상(예토)과 정토가 둘이 아니라는 사상을 바탕으로, 깨달음을 통해 현실에서도 정토를 구현하고자 했던 것입니다.
그리하여, 원효보살님은 정토수행에 있어서 타력他力 즉 불력佛力과 자력自力의 조화를 설했습니다. 아미타불의 본원력(타력)에 의지하면서도, 스스로 정토에 왕생하고자 하는 마음(자력)을 일으키는 것을 강조했습니다. 이 점이 중국 및 일본의 정토불교와 차별화된 특성이기도 합니다.
원효보살님은 『무량수경종요無量壽經宗要』, 『아미타경소阿彌陀經疏』, 『유심안락도遊心安樂道』 등의 정토관련 저술을 통해 불교의 높은 문턱을 낮추고, 모든 중생이 평등하게 구원받고 성불까지 할 수 있다는 희망을 전함으로써 신라 불교의 대중화에 가장 크게 기여했던 것입니다.
한편, 원효보살님의 정토사상은 신라시대의 독창적인 사상 체계일 뿐만 아니라, 일본 정토종의 성립과 발전에 핵심적인 이론적 배경을 제공하며 큰 영향을 미쳤습니다. 특히, 원효보살님이 저술한 『유심안락도』는 일본으로 건너가 정토신앙을 확산시키는 데 결정적인 역할을 했습니다. 일본 정토종을 창시한 호넨(法然)스님은 원효보살의 정토사상을 직접적으로 계승하여 '전수염불專修念佛'의 이론적 근거를 확립했습니다.
일본 정토종의 본찰인 지은원知恩院 등에는 800년 전 필사된 해동의 성인(海東聖人), 원효보살의 저작이 소중히 보관되어 있으며, 일본 불교계에서는 원효보살을 정토 신앙의 원조 중 한 분으로 높이 평가합니다.
호넨의 제자인 신란(親鸞)이 창시한 정토진종 역시 원효보살의 타력(불력) 신앙과 평등사상을 바탕으로 하여, 일본 불교의 주류를 이루게 되었습니다. 결론적으로 원효보살님은 정토신앙을 이론적으로 체계화하여 일본에 전달했으며, 이 사상은 일본 정토종이 서민 대중의 신앙으로 자리잡는 데 결정적인 교리적 기초가 되었습니다.
이와 같이 본서인 『유심안락도』는 원효보살님이 주도했던 신라 정토사상과 일본 정토신앙의 원류를 살펴볼 수 있는 귀중한 저술임을 알 수 있습니다. 일부 불교학자들이 훈고학적인 편협한 관점으로 『유심안락도』가 원효보살의 저술이 아니라고 주장하는 것은 전체 사상의 흐름을 살피지 않고 지엽적인 문제에 매몰된 사견임을 전제해 둡니다.
우리 염불행자들을 비롯한 구도자들은 원효보살님이 제시한 '염불 왕생성불'이란 대도大道의 깃발 아래, 다 함께 반야용선般若龍船에 올라타고서 사바고해를 건너 윤회계를 벗어난 극락성불학교에서 만날 것을 발원해마지 않습니다. 나무아미타불!