아이들과의 철학적 대화

어린이가 철학적으로 대화할 수 있을까?
어른들은 어린이의 대화에 제대로 귀 기울이고 있을까?
어린이가 철학을 할 수 있을까? 어른과 어린이가 철학적 대화를 나눌 수 있을까? 철학은 인간과 세계의 본질에 대해 근원적인 질문을 던지는 사유 체계로서 인문학의 기본 분과 학문 중에서도 골치 아프고 까다롭기로 악명이 높다. 어른들도 고개를 내저을 판에 나이 어린 아이들과 철학적으로 대화를 나눈다니, 과연 가능한 일일까? 동서고금을 막론하고 어린이는 어른에 비해 열등하다고 간주되곤 한다. 지적으로나 도덕적으로 수준 차이가 나기 때문에 어른과 어린이가 제대로 된 대화를 나눌 수 없다거나 어린이와의 대화에서 특별한 의미를 찾을 수 없다고 생각하는 어른들이 많다. 장 피아제의 발달심리학처럼 어린이의 단계별 능력 계발에만 관심을 두는 어른들이라면 더더욱 그럴 것이다. 그러나 어린이들도 세상을 더 잘 이해하기 원하고 그러기 위해 기꺼이 진지한 질문을 던진다. 문제는 어른들이 귀담아듣지 않는다는 데 있다.
『아이들과의 철학적 대화』는 대학의 철학과 교수가 직접 어린이들과 나눈 철학적 대화를 기록한 책으로, 어린이철학교육의 선구자 가렛 매튜스의 대표 저서이다. 자신의 자녀들과 대화를 나누다가 어린이의 철학 가능성을 발견한 매튜스는 20세기 후반 아동교육에서 주류로 받아들여졌던 발달심리학에 의문을 제기하며, 어린이도 철학적 사고와 토론을 할 수 있다고 주장했다. 이 책은 저자가 어느 음악학교를 찾아가 한 학기 동안 8세에서 11세까지의 아이들과 철학 토론을 벌인 기록을 담고 있다. 이 책의 목표는 두 가지다. 첫째, 어른들이 아이들과 함께 다양한 질문들에 대해 대화를 나누도록 하는 것. 둘째, 어른 독자들이 평소와 다른 방식으로 아이들과 관계를 맺을 수 있는 방법을 흥미롭게 보여주는 것이다. 『아이들과의 철학적 대화』는 행복과 이야기, 지식, 단어 같은 평범한 주제를 다루는 동시에 사물의 본질에 관한 역설이나 논리적 추론을 다루는 데에도 주저함이 없다. 그리고 이 모든 과정은 딱딱한 수업의 형태가 아니라 창의적이고 유연한 대화로 이루어져 있다.
먼저 저자는 아이들에게 “꽃도 행복할 수 있을까?” 같은 간단한 질문을 건네며 대화를 시작한다. 또래 주인공이 등장하는 짧은 이야기를 통해 주의를 끌어모으고 주제에 접근하는 방식이다. 아이들이 대화에 진지하고 적극적으로 참여하면서 가상의 이야기 속에서 제기된 질문은 실제 교실에서 철학적 대화로 이어진다. 어떤 아이는 꽃도 행복할 수 있다고 대답하고 어떤 아이는 꽃이 행복을 느낄 수 없다고 한다. 꽃이 행복을 느낄 수 없는 이유는 꽃에게 마음이나 뇌가 없기 때문이라는 똘똘한 논증도 따라온다. 하지만 또다른 아이가 파리지옥의 반사작용에 대해 이야기하고, 대화는 금세 식물들끼리 의사소통이 가능한가 하는 문제로 나아간다. 가렛 매튜스가 만나본 많은 어른들은 아이들과 이런 이야기를 나누는 것이 무가치하거나 도리어 교육적으로 해롭다고 주장한다. 어른의 사명은 아이들에게 허황된 판타지가 아니라 과학적이고 합리적인 사고를 가르쳐주는 것이라는 이유에서다. 어른들이 식물의 행복을 은유로 이해할 때 아이들은 훨씬 자유롭게 상상력을 발휘한다. 그리고 식물에게 마음이 있는지, 식물도 소원을 가질 수 있는지 곰곰이 따져보는 일은 식물의 본질과 그에 대한 우리의 앎을 좀 더 명확하게 살피는 데 도움이 된다. 저자는 성인들과 철학적 대화를 나누면서 벽에 부딪힌 경험을 토대로 어쩌면 모든 가능성에 열린 사고를 하는 어린이야말로 진짜 철학을 할 수 있는 것이 아닌가 묻는다.