궁금했어, 기후 변화(사이언스 틴스 13)

기후 변화가 지구에 미치는 위협과
건강한 지구를 위해 우리가 해야 할 일


날씨와 기후는 어떻게 다를까?
대형 산불과 폭우, 폭설은 왜 잦아질까?
탄소 발자국이란 뭘까?
북극곰이 사라지는 이유는?
왜 숲이 소중할까?
하나뿐인 소중한 지구가 망가지고 있다

우리에게 지구는 참 소중해요. 우주에는 수많은 행성이 있지만, 그중에서 생명체가 살 수 있는 행성은 지구가 유일하죠. 아직까지는 우주에서 지구 외에 생명체가 살고 있는 행성을 발견하지 못했어요. 생명체가 탄생한 물, 우리가 숨 쉬는 공기, 태양의 강렬한 빛을 막아 주는 대기와 오존층… 이 모든 것이 지구에 갖춰져 있어 우리가 태어나고 살아갈 수 있었어요. 너무 멀지도, 가깝지도 않은 곳에 있는 태양은 지구에 무한한 에너지를 제공하고, 지구상 모든 생물들은 태양빛을 원천으로 살아갑니다.
하지만 이렇게 생명 가득한 지구의 환경은 산업혁명 이후부터 크게 바뀌었어요. 물건을 빨리 많이 만들기 위해 공장에서 사용한 석탄과 석유는 대기 중에 이산화탄소를 많이 만들어 냈어요. 생산력이 높아진 인류는 더 많은 숲을 밀고 그 자리에 더 많은 농경지와 더 많은 주택지를 만들었죠. 산을 깎아 도로를 만들고, 온갖 쓰레기가 땅과 바다에 넘쳐나면서 지구 생태계에도 큰 변화가 생겼어요.
먹이사슬, 미생물의 분해 활동 등 생태계는 환경을 깨끗하게 유지하는 시스템을 갖추고 있고, 지구도 환경의 균형을 유지하는 시스템을 갖추고 있어요. 그런데 인류가 문명을 눈부시게 발전시키는 동안, 대기 중에 탄소를 너무 많이 내뿜어 지구와 생태계가 스스로 조절할 수 있는 한계를 넘어 버렸어요. 그 결과 지구의 평균 기온이 전보다 많이 올랐어요. 그리고 홍수, 태풍, 이상 고온, 이상 한파 같은 이상 기후 현상을 맞닥뜨리게 되었죠. 뒤늦게 지구의 환경이 영원하지 않다는 것을 깨달은 사람들이 예전과 같은 환경을 지키기 위해 플라스틱을 덜 사용하고, 쓰레기를 줄이고, 나무를 심었지만 지구의 평균 기온은 계속해서 오르고 있어요.

도대체 왜 이런 일이 일어나고 있을까?

《궁금했어, 기후 변화》는 최근 점점 심해지고 있는 기후 변화의 원인이 무엇이며, 지구와 인간에게 어떤 영향을 미치는지 조목조목 살펴보는 책이에요. 온실가스, 탄소 중립, 탄소 발자국, 이상 기후, 외래종, 파리 협정 등 기후 변화와 관련된 개념들을 정확히 이해하고, 나아가 우리가 지금 해야 할 일이 무엇인지 생각해 볼 수 있는 책이기도 하죠.
지금 지구의 기후 변화는 과학자나 정치인들만 고민해야 하는 문제는 아니에요. 어쩌면 전 지구인에게 주어진 가장 크고 심각한 문제일 수 있어요. 왜냐하면 기후 변화는 하루아침에 바로잡을 수 있는 것이 아니거든요. 지금도 해수면의 상승으로 물에 잠기고 있는 나라가 있고, 홍수와 폭염, 폭설 등 이상 기후로 고통받는 사람들이 점점 늘어나고 있어요. 되돌리기엔 너무 늦은 건 아닌지 걱정하는 사람들도 많아요. 그렇지만 그럴수록 하루라도 빨리, 한 사람이라도 더 기후 변화에 관심을 갖고 작은 일 하나라도 실천해야 해요.

우리가 기후 변화를 막을 수 있다

2019년 9월, 오스트레일리아에서는 큰 산불이 일어났어요. 산불은 해를 넘겨 이듬해 2월에야 모두 꺼졌지요. 오스트레일리아에 산불이 난 게 처음은 아니지만 이렇게 크게, 오랫동안 계속된 건 처음이었어요. 많은 과학자들이 이 산불의 원인을 기후 변화 때문이라고 보고 있어요.
기후 변화는 기온이나 비, 바람 같은 날씨를 비롯해 기상과 기후에 변화가 생기는 걸 말해요. 물론 지구의 기후가 늘 같았던 건 아니에요. 조금 추웠던 때도 있었고 조금 더웠던 때도 있었지요. 그러나 지금의 문제점은 그 변화가 너무 빠르다는 거예요.
산업 혁명 이후 화석 연료의 사용이 급증하면서 대기 중의 온실가스의 양은 꾸준히 증가했어요. 게다가 사람들은 공장을 돌리고 도시를 확장하고, 도로를 건설하면서 숲을 파괴했어요. 현재 지구의 평균 온도는 산업 혁명 이전보다 약 1.1℃나 올랐지요.
기후 변화는 바다, 산림과 농업, 빙하에 모두 영향을 미쳐요. 바다에 적조와 갯녹음 현상을 만들고, 해수면의 상승으로 섬나라를 물에 잠기게 만들지요. 여름이 길어지고 겨울이 짧아질 뿐 아니라 봄꽃의 개화 시기도 변화시켜 꿀벌 등 곤충의 활동과 작물 번식에도 영향을 미쳐요. 또 극지방의 빙하가 녹으면서 북극곰이나 황제펭귄이 살 곳이 사라지기도 하지요.
이러한 급격한 변화는 생태계의 균형을 깨뜨리고, 특히 인류가 살아남기 힘든 환경이 되고 있어요. 세계 각국은 머리를 맞대고 기후 변화를 막기 위해 협정을 체결하고 노력 중이에요. 국가와 기업들이 앞장서야 할 중대한 위기이기 때문이에요. 국가와 기업이 환경을 위한 정책을 세우고, 생활 속에서 우리 모두가 함께 실천한다면, 지구의 온도 상승을 멈추고 지구와 인류의 미래를 계획할 수 있을 거예요.