세 번째 지구(마음이 자라는 나무 48)

미지의 존재가 보내온 좌표
그곳에 세 번째 지구가 있을까?

환경오염이 극에 달한 두 번째 지구. 목숨 바쳐 탐사를 떠날 마음의 준비를 마친 탐사대원들은 충격적인 사실을 알게 된다. 알고 보니 지구인 테라에게는 새로운 행성을 발견할 수 있는 기술력이 없었다. 누군가가 보내 준 좌표를 따라와 보니 인간이 생존할 수 있는 조건을 갖춘 행성과 도시가 기다리고 있던 것이다.
그 미지의 존재는 '전임자'들. 전임자들이 이번에도 새로운 좌표를 보내 주었고, 탐사대는 혼란과 불안을 안고 그곳으로 향한다. 행성에는 도시 환경과 제반 시설들이 잘 갖춰져 있고, 식량까지 넉넉하다.
탐사 중 의문의 공격이 쏟아지고, 탐사대는 부대장이 실종된 위기 상황에서 공격을 피해 한 외계 행성에 불시착한다. 그 행성의 주인은 바로 전임자들, 외계 종족 '재빌린'이다. 과연 재빌린은 어떤 종족일까? 그들을 믿어도 될까?

"이것이 우리가 테라를 돕는 이유입니다."
옳은 일이 옳은 일로 돌아오는 세상을 그리다

재빌린은 테라 지원 여부를 결정하는 회의를 연다. 최근에 내보낸 재빌린 탐사대는 전원 실종되었고, 곧 다음 탐사대를 보내야 하는 상황. 재빌린의 이주부서장은 예산 및 인력 부족을 이유로 테라 지원을 반대한다. 한편 테라부서장은 '테라 신드롬'을 거론하며 테라를 지원하자고 말한다. 테라 신드롬이란, 선행의 순환이다. 재빌린이 테라를 지원하면서부터 범죄율이 폭락했고, 환경 고갈 속도가 늦춰졌으며, 기부와 자원 봉사가 늘어났다는 것이다.

"테라를 도움으로써 재빌린은 점점 정의롭고 선한 공동체가 됩니다. 옳은 일은 반드시 옳은 일로 돌아오기 때문입니다. 이것이 우리가 테라를 돕는 이유입니다." (107쪽)

회의 결과, 재빌린은 테라에게 인력을 제공받는 조건으로 테라의 이주를 지원하기로 한다. 그들의 세상을 엿본 주언과 윌은 테라도 그런 순환의 일부가 되고 싶다는 생각을 하게 된다.

"이젠 되갚을 차례였다. 용기를 내고 싶었다."
막막한 우주 같은 세상, 우리는 어떻게 서로를 구할 수 있을까

테라 탐사대가 재빌린의 탐사를 돕기 위한 준비를 마쳤을 때, 재빌린의 주거 단지에 대형 화재가 발생한다. 탐사대원들은 망설인다. 우리가 돕겠다고 하면 우리 책임이 되고, 더 나아가 테라의 책임이 될 텐데? 탐사 일정에 차질이 생기면? 우리가 실수라도 하면? 사상자가 한 명이라도 나오면? 가만히 있는 편이 낫지 않을까?

"재빌린은 지금까지 우리를 위해서 옳은 일을 했다. 이번에는 우리 차례였다." (129쪽)

하지만 주언과 윌은 재빌린이 먼저 보여 주었던 선의에 보답하는 마음으로 용기를 내어 본다. 그렇게 테라 탐사대는 재빌린들을 구조한다. 그리고 그 소식을 접한 재빌린들은 테라의 이주를 위한 기부금을 모은다. 선의는 계속해서 돌고 돈다.
이 경험 이후로 탐사대원들은 당장의 이익과 손해에 앞서 무엇이 진정 옳은 일인지부터 고민하기 시작한다. 위험을 무릅쓰고 타자에게 손 내미는 일이 결국 이 세상을 한층 더 살기 좋게 만든다는 것을 깨달았기 때문이다. 탐사대원들을 공격하고 부대장을 납치한 세력을 붙잡을 기회가 왔을 때도, 재빌린의 테라 지원 반대 세력이 테라 전부의 목숨을 위협할 때도 탐사대는 옳은 일을 선택한다.
그들의 여정을 따라가는 독자 역시 탐사대가 주저 없이 옳은 일을 선택하기를, 그리하여 결국 모두가 함께할 수 있는 '세 번째 지구'를 만들어 나가기를 응원하게 된다. 《세 번째 지구》는 막막한 우주 같은 세상에서 나뿐만 아니라 타자를 믿을 용기를 내고, 함께 살아가는 법을 보여 주는 작품이다.

프롤로그
탐사를 시작할 시간
이륙
프티아
딜
텅 빈 행성
불을 켜는 사람들
전임자의 탐사 본부
보름, 서쳐 로봇
미끼
키오를 따라서
테라 신드롬
꼭 다시 올게요
테라가 할 수 있는 일
깨진 화분
되돌아오는
15년, 24번
부서진 구명정
사고의 끝
증거
첫불 켜기

조은오 즐거운 몰입을 위한 이야기, 서로에 대한 믿음을 가진 이들의 이야기를 쓴다. 장편 소설 《버블》, 《지구인은 205마크입니다》를 썼다. 〈아이 엠 그라운드〉로 제12회 한낙원과학소설상 우수상을 받았다.