언제나 네 곁에 있어(도토리숲 알심 문학 4)

십대에게 아주 중요하고 신랄한 메시지를 담은 소설
기하급수적으로 급증하고 있는 온라인 그루밍을 경고하다

"십 대 두 명이 인터넷에서 만난 남자들에게 그루밍을 당한 뒤 안타깝게도 세상을 떠나고 말았어요."
미리엄 할라미가 밝힌 이 책을 쓰게 된 동기이다. 소셜미디어 계정이 없는 사람을 아웃사이더로 여기는 요즘 세대는 인간관계에서도 온라인을 선호한다. 모든 과정이 간단하고 편리하며, 원하는 대로 편집해서 상대에게 보여줄 수 있기 때문이다. 물론 소셜미디어 세상은 유행과 변화에 민감하고 속도감이 넘치며 볼거리가 다양하다. 하지만 중독성이 강하고, 인간성과 양심에 대한 가책에 크게 구애 받지 않으며, 특히 범죄에의 접근성이 매우 높다. 이런 온라인 세상의 이중성과 범죄와의 관련성을 다룬 청소년 소설《언제나 네 곁에 있어》는 긴장을 늦출 수 없는 탄탄한 스토리 속에 묵직한 논제를 담고 있다.
2019년 대한민국을 뒤흔든 N번방 사건 때문에 우리는 온라인 그루밍에 대해 낯설지 않다. 그런데 우리나라 온라인 성범죄 피해자의 평균 연령이 주인공 홀리와 같은 14세이며, 점점 연령이 낮아지고 있다는 사실에 주목해야 한다. 특히 성인들이 미성년자를 대상으로 하는 온라인 그루밍은 N번방 사건 이후 오히려 8배 가까이 증가했고, 채팅앱을 통해 범죄 피해자가 된 아동청소년들 중 72.2%가 오프라인 만남을 가졌다(2020년 아동청소년 대상 성범죄 발생 추세 및 동향 분석 결과 보고서, 여성가족부/2021년 서울시 디지털성범죄 감시단 모니터링). 따라서 이 소설에서 홀리의 문제를 해결하기 위해 가정과 학교, 지역사회가 어떻게 움직이는지 살피고, 온라인 그루밍 예방과 해결을 위한 방법을 함께 생각해 보아야 한다.

그루밍 피해자들에게 보내는 위로의 메시지
"자신을 용서하고, 어리석다고 여기지 마"

《언제나 네 곁에 있어》의 주인공 홀리는 부모를 사랑하지만 때론 귀찮아하고, 또래 집단에서 분리되지 않으려고 노력하며, 남의 시선을 의식하고, 외모에 관심이 많은 평범한 중3이다. 단단했던 가족, 친구와의 유대 관계가 느슨해 질 즈음, 의지할 누군가를 간절히 찾는 홀리의 모습은 여느 청소년의 모습과 다르지 않다. 누군가의 관심과 사랑이 간절하던 순간, 친구추천 문자를 통해 제이라는 남자친구를 사귀게 된 홀리. 곧 제이와의 채팅이 홀리에겐 전부가 되어 버린다. 시시한 이야기에도 공감해 주고, 서로의 상실을 공유하는 사이인데다가, 무엇보다 자신과 종일 이야기하고 싶어 하는 제이에게 홀리는 푹 빠져든다. 홀리는 밤을 새우고도 모자라 휴대폰 사용 금지인 학교에서도 채팅을 시도한다. 그러다 일상 사진을 주고받고, 사랑을 속삭이고, 만남을 약속하더니 급기야 돌이킬 수 없는 실수를 저지르게 된다.
제이와의 만남 이후로 홀리의 일상은 와르르 무너지지만, 홀리는 제이에 대한 미련을 쉽게 버리지 못한다. 그러다가 겨우 정신을 차릴 즈음, 자신이 얼마나 오랫동안 어긋난 길을 걸어왔는지 깨닫는다. 모든 것을 잃었다고 생각하던 순간, 홀리 곁을 묵묵히 지켜준 것은 부모와 친구, 그리고 이웃들이다. 학교에서 괴롭힘을 당하고 있지만 속 깊고 용감한 노아와, 캐나다에 가서도 여전히 홀리를 베프로 생각하는 에이미, 끊임없이 잔소리하는 엄마아빠, 내 자식 일처럼 홀리를 걱정하는 이웃들, 이들은 상처투성이 홀리를 따듯하게 품는다. 책의 말미, 홀리는 일기를 통해 14개월간의 시간을 회상한다. 그리고 고백한다. "나에게는 친구가 있고 가족은 나를 안전하게 지켜 줘. 나는 같은 실수를 다시는 저지르지 않을 거야."

"난 언제나 네 곁에 있어"
이 말이 나쁜 마음을 품었을 때 그루밍이 되다

온라인 그루밍은 올바른 판단을 마비시키고, 일상에 균열을 일으키며, 단숨에 인생을 무너뜨린다. 홀리 역시 '난 언제나 네 곁에 있어'라고 속삭이는 제이의 말에 서서히 잠식되었다. 이 달콤한 속삭임이 소아성애자인 성인 남자가 어린 여자 아이를 유혹하기 위해 던진 사탕발림에 불과하다는 것을 벼랑 끝에 다다르고서야 깨닫는다. 이때 누군가에게 도움을 요청하고 싶어도 수치스러운 사진이나 영상이 피해자의 발목을 잡는다. 이런 범죄가 날로 증가하는 현실에서 이 소설은 부모와 자녀, 교사와 학생이 함께 읽고 토론할 만한 가치가 있고, 이는 어린 생명들을 죽음에서 구하는 중요한 일이다.
《언제나 네 곁에 있어》는 결핍과 상처를 지닌 주인공들이 그 세계 안에서 고군분투하며 성장하는 청소년 문학의 설정을 잘 유지하면서도 폭넓은 독자층을 사로잡을 수 있는 시의적절한 주제를 담고 있다. 또, 애정과 공감의 대상을 찾아 미친 듯이 몰두하는 홀리의 행동을 통해, 자칫 방향을 잃고 방황하기 쉬운 청소년 시기의 특징을 잘 드러낸다. 심장을 쫄깃하게 만드는 서사 안에서 무거운 주제를 다루면서도, 진정한 우정과 사랑에 대한 감동을 전하는 《언제나 네 곁에 있어》. 우리를 진심으로 사랑하는 가족과 친구는 굳이 '언제나 네 곁에 있어'라고 말하지 않는다. 좋을 때도 나쁠 때도 늘 그 자리에 있을 뿐이다.

1. 외로워
2. 매디슨과 베프 그룹
3. 제브러챗 채팅방
4. '친구추천'
5. 제이
6. 가장 멋진 날
7. 핸드폰 압수
8. 내 생각을 조금이라도 하니?
9. 엘런
10. 해변에서
11. 엄마와 외출
12. 에이미
13. 노아의 비밀
14. 낯선 사람
15. 침묵
16. 첫 데이트
17. 홀리를 위한 컵케이크
18. 또 다른 사진
19. 드디어 만나다
20. 노아가 다 말하다
21. 외출 금지
22. 우리만의 비밀
23. 제이의 협박
24. 제이에 대해
25. 홀리의 일기

미리엄 할라미 영국 작가로, 어린이와 청소년 및 성인을 위한 소설과 시를 발표했다. 특히 역사 이야기를 배경으로 소설을 여러 권 썼다. 지은 책으로 《문 뒤에서Hidden》, 《위대한 동물원The Emergency Zoo》, 《하노 구하기Saving Hanno》, 《닫힌 문 뒤Behind Closed Doors》들이 있다. 이 책은 2021년 카네기 메달 후보작으로 선정되었으며 서던 스쿨 북스 상, 랭커셔 도서상, 어메이징 북스 상의 후보로도 올랐다. 작가는 25년 동안 교사로 활동하며 시끌벅적한 분위기 속에서 매력이 넘치는 학생들을 가르쳤다. 그러면서 모든 청소년에게는 미래가 있으며 책이야말로 미래를 열어 주는 열쇠라고 믿게 되었다. 지금은 대학교와 중고등학교의 독서축제나 독서토론회에 자주 초대되어 여러 나이의 독자들과 즐겁게 만나고 있다.