철암에서 돌아오는 길

이 이야기는 죽음과 가장 가까운 현장에서 살다간 막장 석탄 광부들의 이야기다.
우리나라 6.70년대 석탄을 중공업 산업에너지로 의탁하던 시대. 강원도 태백시 탄광도시 철암에서는 막장에서 채탄하던 막장 광부들이 무수히 숨져갔다. 막장 사고는 혼자만의 죽음이 아니라 떼죽음인데, 초개 죽음처럼 산업전사라는 미명아래 묻혀 잊혀졌다. 우리나라 산업화에 기여했음에도, 오늘날 그 수고의 열매를 먹으며 득세한 사람들에 비해 현실 삶을 깊이 있게 천착했음에도 그들의 죽음의 뜻이 너무 가볍게 잊혀졌다. 이미 흘러간 시대의 이야기지만, 목숨에 관한 한 그 의미를 영원하므로 늦게나마 이들의 이야기를 엮어놓으려는 작심으로 작품을 썼다. 집필하면서 죽음의 나열이 아니라 그들이 남긴 죽음, 그 이상 가치를 말하고 싶었다.
산 자가 들어갔다가 죽은 자가 나오는 곳이 석탄 갱구고, 진폐증 환자가 걸어 들어갔다가 죽은 몸으로 나오는 곳이 진폐증 요양병원이라 그곳에선 말한다. 또한, 탄광촌 철암은 건장한 자는 지하에 있고 병든 자가 지상에 있다는 죽음과 가장 가까운 현장이기도 했다. 이처럼 검은 땅 철암에서 죽음과 가장 가까이에서 치열하게 생활하다 저세상으로 간 막장 광부들의 애환을 바탕으로 현장 탄광 용어까지 그대로 차용하여 잊혀 가는 이야기를 그들과 그들의 유족에 헌사하고 싶었다.

주인공은 시인을 지망했으나 35년간이나 탄광 광부로 생활한 정길남이고, 그의 회상 형식으로 틀을 짜서 전개했다. 주요 인물들은 함경남도 단천 광산 출신이자 반공포로인 유광철의 남한에서 뿌리내리기, 5.16군사정변으로 축첩 적폐에 몰려 생계형으로 탄광을 찾아든, 정길남의 은사 박종한, 낙반 사고로 다리 불구가 된 착암공 임종상, 진폐증 환자 문종구, 막장 현장 위험을 재빠르게 감지해 동료들을 살려내는 고참 광부 장봉기, 586세대로 민주화 운동에 섰다가 탄광으로 피신하여 현실과 이상에 갈등을 겪는 함석주와 그의 모연한 행방을 찾아 헤매는 신소정의 비극적인 사랑, 조폭 출신 곽만술과 다방종업원 나옥선의 현실적이고 심정적인 사랑, 아버지께 농토를 마련해주려는 송병주와 허영에 빠진 약혼녀 안경미와 애증 등 탄광도시 철암에서 서로 다른 지향을 가지고 삶을 살다간 다양한 군상의 천태만상의 이야기다.
생사를 넘나드는 광부들의 얽히고설킨 막장 생활의 애환과 삶의 처절함, 극한 상황에서의 우정과 의리, 사랑과 갈등, 질투 그리고 불치의 병인 진폐증과 사투, 광산 사고(누수, 가스, 발파, 화재, 낙반)에 따른 죽음 등 다루며 존귀한 목숨의 의미를 성찰하는데 무게를 두고자 했다.