17억 년 전의 원자로

과학사의 상식을 뒤집은 '천연 원자로'와
우주의 비밀을 추적하는 경이로운 과학 탐사기
우리는 원자로를 인간 문명의 대표적인 발명이라고 배운다. 하지만 1972년, 아프리카 오클로 광산에서 발견된 이상한 우라늄 광석은 과학계의 상식을 완전히 뒤흔들었다. 정밀 조사 끝에 밝혀진 진실은 놀라웠다. 지구는 이미 17억 년 전 스스로 핵 연쇄반응을 일으키는 '천연 원자로'를 만들어 운용하고 있었던 것이다.
『17억 년 전의 원자로』는 이 놀라운 발견을 출발점으로, 원자와 별, 우주와 생명의 기원까지 이어지는 거대한 과학의 퍼즐을 흥미진진하게 풀어낸다. 핵우주화학자 구로다 가즈오는 모두가 불가능하다고 여겼던 '천연 원자로' 가설을 끝까지 포기하지 않았고, 수많은 반대와 조롱 속에서도 집요한 탐구를 이어 갔다. 그리고 마침내 그의 예측은 현실이 되었다.

"별의 폭발 흔적이 지금도 지구에 남아 있다!"
초신성, 플루토늄 244, 크세논 동위원소…… 원자를 통해 우주의 시간을 읽다!
이 책은 단순히 원자력이나 핵반응을 설명하는 과학책이 아니다. 초신성 폭발과 플루토늄 244, 크세논 동위원소, 운석과 달의 나이 측정 등 다양한 연구를 통해 "우주는 어떻게 시작되었는가?", "태양계는 어떤 과정을 거쳐 탄생했는가?"라는 거대한 질문으로 독자를 이끈다. 원자의 세계에서 시작된 이야기는 결국 별과 우주, 그리고 생명의 기원으로까지 확장된다.
특히 동위원소를 이용해 수십억 년 전 태양계의 시간을 추적하는 과정은 한 편의 과학 추리극처럼 펼쳐진다. 눈에 보이지 않는 원자의 흔적 속에서 과학자들은 우주의 역사를 읽어 내고, 인간이 존재하게 된 기원을 탐색해 나간다.

"모두가 불가능하다고 말했지만, 그는 포기하지 않았다!"
전후 일본에서 핵과학 연구가 금기시되던 시대, 구로다 가즈오는 학문을 포기하지 않고 미국으로 건너가 연구를 이어 간다. 그는 당시 누구도 믿지 않았던 '천연 원자로' 이론을 끝까지 밀어붙였고, 결국 오클로 천연 원자로 발견을 통해 자신의 가설이 옳았음을 증명해 낸다.
과학사의 뒤편에 숨겨져 있던 치열한 도전과 집념의 이야기는 단순한 과학 지식을 넘어 깊은 울림을 전한다. 새로운 발견은 언제나 불가능하다는 의심 속에서 시작된다는 사실을 이 책은 생생하게 보여 준다.

"원자에서 우주까지, 모든 것이 연결되는 순간"
『17억 년 전의 원자로』는 과학사의 상식을 뒤집은 발견과 함께, 인간이 우주의 비밀에 어떻게 다가왔는지를 보여 주는 특별한 과학 교양서다. 원자에서 우주까지 이어지는 경이로운 탐구의 여정 속에서 독자들은 과학이 가장 흥미롭고 아름다워지는 순간을 만나게 될 것이다.

머리말
1장 다시 평화의 시대로
빨간 벽돌｜운 좋은 출발｜지구 대폭발?｜니시나 박사의 쓴웃음｜뭐, 신원소?｜일본의 원자폭탄 제조 계획

2장 객성의 출현
궁중 벼슬아치도 본 원소 합성 현장｜미국 인디언도 보았다｜새로운 초신성｜지금부터 대폭발하는 별｜기상천외!

3장 플루토늄 244
만우절의 중대한 발견｜원폭 투하는 피할 수 있었을까?｜풍선 폭탄과 방사능 비｜중국의 핵병기｜플루토늄 가설｜94번 원소의 재발견｜검증이론｜쪽발이(JAP) 국립연구소에 왔다!｜응원해 준 사람들｜훌륭한 남자들｜확실히 존재한 플루토늄 244

4장 17억 년 전의 원자로
원자로는 태고부터 있었다?｜오다 교수의 독창｜첫 번째 무대｜또 한 번 당했다｜좋은 결과를 얻지 못하고｜역경에서 벗어나는 법｜투콜라이트의 역효과｜임계점을 둘러싸고｜존재한 천연 원자로｜나타난 증거｜서드베리 현상｜옛날의 미국이여, 지금은 어디로

5장 아무도 풀 수 없는 크세논의 수수께끼
사자 몸속의 벌레｜수수께끼의 핵분열 크세논｜필자의 반론｜깨끗하게 풀리는 크세논의 수수께끼｜반대 이론｜사면초가｜직소 퍼즐을 풀다｜정리｜요오드 합성의 두 가지 경로

에필로그
역자 후기

구로다 가즈오 미국 아칸소대학교 명예교수이자 이학박사. 네바다대학교 객원 교수와 라스베이거스 환경연구위원을 지냈다. 1937년 동경대학교 이학부 화학과를 졸업하고 1942년 미국으로 건너가 반세기 동안 핵우주화학과 지구화학 연구에 헌신했다. 「천연 원자로 이론」과 「플루토늄 244 가설」 등을 제창한 세계적 학자로, 1949년 일본 화학회상, 1978년 미국 화학회 핵화학상을 수상했다.