변주변간 한국향교(돌아보는 한국 향교)

교육은 흔히들 백년대계라고 한다. 교육이 한 나라의 미래 운명을 좌우함을 강조하는 말이다. 세계 각국은 교육을 통해서 그 민족의 정체성을 확립하고, 정신문화를 형성하며, 이를 보존해 후대에 면면이 계승해 오고 있다. 교육의 중심에는 체계적으로 정립된 교육기관이 자리잡고 있다.

한국의 교육은 전통 유교문화에 뿌리를 두고 있으며, 조선시대 때 유교문화를 보존하고 계승해 온 대표적 교육기관은 서원과 향교였다. 산중에 위치한 서원이 사교육기관으로 성리학 교육을 해왔다면, 도심에 자리한 향교는 지금의 중·고교에 해당하는 공교육기관으로 과거시험 준비 등 현실적 교육이 이뤄졌다. 한국의 서원은 지난 2019년 유네스코의 세계문화유산으로 지정되면서 정신적 가치를 인정받았다. 하지만 향교는 그만한 대접을 못 받고 있다. 조선시대 330개 향교 중 남한에만 234개가 잘 보존되고 있으나 우리들은 거주지 주변에 향교가 있는지조차 모르고 있다. 교육기능은 사라지고 봄가을에 석전제 제향행사를 치르고 있지만 현대인들은 제향마저 관심이 없다.

이처럼 우리의 우수한 전통 교육문화유산인 향교가 방치되고 있다. 향교는 과거와 현대를 이어주는 가교가 아니라, 현대와 단절된 정신적 무인도이자 박제화한 화석으로 남아 있을 뿐이다.

이 책은 그런 향교의 우울한 현실에 대해 제대로 평가받기를 갈망하는 안타까움에서 출발했다. 한중 유교문화에 관심이 많아 한국공자문화센터를 설립하기도 한 저자는 한국 향교의 현실을 알고자 지난 3년간 전국의 234개 향교를 직접 방문하는 대장정을 펼쳤다. 발품을 팔아가며 전국을 주유(周遊)한 셈이다. 이를 사진에 담고 영상으로 찍어 한 권의 책으로 오롯이 담아냈다. 이는 잊혀져가는 향교를 다시 기억 속으로 불러내 세상에 알리기 위한 지난한 작업이었다. 덕분에 우리는 한 권의 책으로 전국의 향교를 한눈에 볼 수 있게 됐다. 나아가 향교가 오늘날 우리의 정신문화에 얼마나 큰 영향을 끼쳤는지 느낄 수 있게 됐다. 그것만으로도 이 책은 소장의 가치가 크다고 하겠다. 특히 중국어 번역이 병기돼 한국의 향교를 세계에 널리 알리는 데도 크게 기여할 것으로 기대된다.